Un elemento químico podría ayudar a Estados Unidos a dejar de depender de las baterías chinas

DNVN - El uso de sodio en lugar de litio en la producción de baterías abre oportunidades para que Estados Unidos y sus aliados establezcan una nueva cadena de suministro en el sector global de almacenamiento de energía.

Según el Wall Street Journal del 21 de diciembre, a medida que aumentan las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China, los dos países están entrando en una peligrosa competencia en el campo de la tecnología de baterías. Una posible solución puede provenir del sodio, un elemento habitual en la sal de mesa.

En lugar de las tradicionales aplicaciones de baterías de iones de litio que son omnipresentes en todo, desde dispositivos móviles hasta la red eléctrica, la nueva tecnología que utiliza sodio a través de un compuesto de carbonato de sodio (que incluye hidróxido de sodio y carbonato de sodio con alta alcalinidad) podría ayudar a Estados Unidos a poner fin al dominio de China en la industria de fabricación de baterías.

A diferencia del litio, el sodio se puede extraer fácilmente en cualquier lugar. En particular, Estados Unidos posee hasta el 92% de las reservas mundiales de carbonato de sodio, lo que convierte a este país en la "Arabia Saudita" de esta industria de materias primas.

Después de dos intentos fallidos de desarrollar una industria de baterías, los investigadores y las empresas de Estados Unidos esperan un tercer intento, gracias a una coordinación efectiva con los responsables políticos y a los incentivos del gobierno.

Para apoyar la investigación, el Departamento de Energía de EE. UU. ha otorgado 50 millones de dólares a un consorcio de seis laboratorios nacionales y ocho universidades. Las baterías de iones de sodio se destacan por su durabilidad y seguridad superiores en comparación con las baterías de iones de litio, pero tienen las desventajas de ser de gran tamaño y pesadas.

Las limitaciones de tamaño y peso no son un gran problema para aplicaciones como el almacenamiento de energía solar y eólica, dicen los expertos. Al mismo tiempo, los científicos están desarrollando baterías de iones de sodio más compactas, adecuadas para vehículos eléctricos, con capacidad para funcionar en un rango más amplio de temperaturas y a costes más bajos.

El Dr. Venkat Srinivasan, director de investigación del Laboratorio Nacional de Argonne, enfatizó que el desarrollo de baterías de iones de sodio es importante para la seguridad nacional. La actual cadena de suministro de baterías de iones de litio depende casi por completo de China, que controla el proceso de refinación del mineral y la fabricación de las baterías, señaló.

Actualmente, la empresa estadounidense Peak Energy está a la vanguardia en la implementación de la tecnología de baterías de iones de sodio. La empresa ha firmado contratos para construir instalaciones piloto para empresas de servicios públicos en 2025, dijo el director ejecutivo Landon Mossburg. Si bien Peak Energy actualmente importa baterías de China, está aprendiendo la tecnología con miras a volverse autosuficiente en la fabricación en Estados Unidos.

Para competir con las baterías de iones de litio (LFP) en el sector de los vehículos eléctricos, los investigadores se centran en dos tareas principales: reducir la dependencia del níquel, un material controlado por China, y mejorar la capacidad de almacenamiento de energía. Gracias a los avances constantes, en el futuro será totalmente posible fabricar baterías de iones de sodio más compactas que garanticen un alto rendimiento.

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