Los implantes de chips cerebrales se basan en décadas de investigación de laboratorios académicos y otras empresas, que conectan el cerebro humano a las computadoras para resolver enfermedades y discapacidades. El primer paciente fue implantado con una interfaz cerebro-computadora (BCI) alrededor de 2006 a través de la empresa Cyberkinetics. Varios investigadores involucrados en el esfuerzo ahora trabajan para Musk en Neuralink.

Recientemente, BCI ha ayudado a personas paralizadas a volver a caminar, ha comenzado a recuperar el tacto y el habla y ha ayudado a personas con accidentes cerebrovasculares, Parkinson y ELA. También se utilizan para tratar trastornos cerebrales, incluida la depresión, la adicción, el trastorno obsesivo-compulsivo y las lesiones cerebrales traumáticas.

¿Cómo funciona el implante Neuralink?

El dispositivo Neuralink registra la actividad de electrodos colocados junto a las células cerebrales individuales y lee los movimientos que la persona intenta realizar.

La compañía dijo que está buscando voluntarios para el ensayo clínico que tengan una función limitada en las cuatro extremidades debido a ELA (esclerosis lateral amiotrófica) o que hayan sufrido una lesión de la médula espinal hace al menos un año pero que no hayan tenido una recuperación significativa.

Los voluntarios deben estar dispuestos a permitir que el robot R1 sea implantado quirúrgicamente en un área del cerebro que controla los movimientos corporales previstos. También deberán aceptar seis años de sesiones de formación y seguimiento.

El invento de Musk no ayuda a una persona a caminar. Para ello es necesaria una segunda intervención.

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Grégoire Courtine sostiene el dispositivo que se implantará en un paciente paralizado. (Foto: USA Today)

Para devolver el movimiento a una persona tetrapléjica, es necesario conectar microelectrodos que "leen" las señales cerebrales mediante un "puente digital" a la médula espinal, que luego estimula el movimiento, explica el neurólogo Grégoire Courtine. Su empresa ha vinculado su plataforma de neuroestimulación a un dispositivo (interfaz cerebro-ordenador) para restaurar el movimiento tras una parálisis.

Otras tecnologías cerebrales

Otras empresas e investigadores están trabajando en dispositivos similares, así como en dispositivos que leen grandes poblaciones de células cerebrales. Podrían utilizarse para decodificar el habla silenciosa de las personas, según Richard Andersen, neurocientífico de Caltech. Esto permite que las personas que no pueden hablar expresen claramente sus pensamientos.

Andersen, profesor de biología y bioingeniería, también está utilizando tecnología de ultrasonido para leer la actividad cerebral utilizando tecnología menos invasiva. Con este tipo de dispositivo, sería necesario instalar una “ventana” en el cráneo, que permita que las ondas ultrasónicas entren al cerebro, pero no sería necesario colocar los electrodos con precisión en lo profundo del cerebro como con otros dispositivos.

Los estimuladores cerebrales profundos se han utilizado durante mucho tiempo para tratar enfermedades como el Parkinson, la epilepsia y el temblor esencial, proporcionando una estimulación específica. Últimamente, han estado escuchando al cerebro para saber cuándo son necesarios esos estímulos, dice el Dr. Brian Lee, neurocirujano funcional de la Universidad del Sur de California.

Por el contrario, las interfaces cerebro-computadora, como Neuralink de Musk, pueden recolectar señales y tienen un potencial mucho más amplio, dijo. Aun así, es demasiado pronto para saber todo el potencial de Neuralink.

"Hasta ahora Musk no nos ha mostrado nada", dijo Lee. “Quizás pueda usar esas señales como en otros laboratorios: para controlar un cursor en una pantalla, decodificar el habla o mover una silla de ruedas”.

Andersen dijo que su equipo y otros ahora están usando dispositivos similares a Neuralink, pero con electrodos estimulantes mucho más pequeños, para restaurar el sentido del tacto a personas con parálisis y pérdida del tacto.

El mismo dispositivo utilizado para ayudar a leer las intenciones de una persona paralizada puede ayudar a esa persona a sentir un objeto. Para que puedan coger una lata de refresco sin aplastarla y beber un sorbo. Anderson espera que estos productos estén disponibles comercialmente en un futuro no muy lejano.

“Ese será el objetivo para muchos de nosotros en este campo”, dijo, y le seguirán otras aplicaciones médicas. “La neurotecnología en general es un campo en rápida aceleración”.

(Según USA Today)