Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter. Este cuerpo celeste es considerado fascinante y único entre las lunas satélites de Júpiter, debido a la posible presencia de un vasto océano de agua salada debajo de su superficie helada.
De hecho, las observaciones científicas muestran que el océano de Europa puede contener más del doble de agua que los océanos de la Tierra. Debido a estas interesantes propiedades, ha sido estudiado de cerca por la comunidad científica durante las últimas décadas. Ahora, la próxima misión Europa Clipper de la NASA no es una excepción y su objetivo es explorar su potencial para albergar vida.
Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter, ha sido estudiada de cerca por la comunidad científica durante décadas. (Foto: Blaine Wainwright)
La misión Europa Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para octubre de este año, tiene como objetivo estudiar la superficie y el subsuelo de Europa para determinar si tiene las condiciones adecuadas para la vida, si Europa realmente alberga un océano debajo de su hielo, qué tan profundo es ese océano y si la composición química de ese océano es amigable para las bacterias u otras formas de vida.
La nave espacial Europa Clipper, cuya puesta en órbita está prevista para octubre desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, se dirigirá a la luna Europa. De hecho, el Europa Clipper no aterrizará allí. Más precisamente, después de llegar al sistema de Júpiter en 2030, la nave orbitará Júpiter durante cuatro años, realizará 49 sobrevuelos de la luna Europa y utilizará potentes instrumentos científicos para estudiar el potencial de habitabilidad de este cuerpo celeste.
Estos instrumentos científicos incluyen el Sistema de Imágenes de Europa (EIS), el Sistema de Imágenes de Emisión Térmica de Europa (E-THEMIS), el Espectrómetro Ultravioleta de Europa (Europa-UVS), el Espectrómetro de Imágenes de Cartografía de Europa (MISE), el Magnetómetro Clipper de Europa (ECM), la Sonda Magnética de Plasma (PIMS), el Radar de Sondeo y Evaluación de Europa, el Espectrómetro de Masas para Exploración Planetaria/Europa (MASPEX), el Analizador de Polvo Superficial (SUDA),...
“ Estos instrumentos científicos trabajarán en estrecha colaboración para responder las preguntas más urgentes sobre Europa”, dijo Bob Pappalardo, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Creemos que hay un océano allí, está en todas partes en Europa. Básicamente en cualquier lugar de la Tierra donde haya agua hay vida. Entonces, ¿hay vida en Europa?"
A pesar de los desafíos, los beneficios potenciales de descubrir vida en Europa son enormes, según Bob Pappalardo. El descubrimiento de formas de vida microbiana revolucionaría nuestra comprensión del universo y del lugar de nuestro planeta en el Sistema Solar, abriendo nuevas vías para la exploración espacial y el descubrimiento en el vasto universo.
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