Los investigadores han descubierto grandes cantidades de agua atrapadas dentro de los sedimentos y rocas de una meseta volcánica perdida, ahora en las profundidades de la corteza terrestre.
Un equipo de imágenes geológicas se arrastra detrás de un buque de investigación durante un estudio de la zona de subducción de Hikurangi en Nueva Zelanda. Fotografía: Adrien Arnulf
Revelado a través de imágenes sísmicas en 3D, el antiguo reservorio se encuentra 3,2 kilómetros debajo del lecho oceánico frente a la costa de Nueva Zelanda, donde podría estar amortiguando una importante falla sísmica frente a la Isla Norte, informó Phys.org el 8 de octubre.
Las fallas a menudo producen terremotos de cámara lenta, llamados eventos de deslizamiento lento. Pueden liberar la tensión tectónica sin causar daño durante días y semanas. Los científicos quieren saber por qué ocurren con mayor frecuencia en algunas fallas que en otras. Se cree que muchos terremotos de deslizamiento lento involucran agua enterrada. Sin embargo, anteriormente no existía evidencia geológica directa que indicara que existía un reservorio tan grande en la falla de Nueva Zelanda.
"No podemos mirar lo suficientemente profundo para saber exactamente qué está afectando la falla, pero podemos ver que la cantidad de agua que se acumula aquí es mucho mayor de lo habitual", dijo el líder del estudio, Andrew Gase, investigador postdoctoral en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG).
La investigación publicada en la revista Science Advances se basa en estudios sísmicos y perforaciones oceánicas realizadas por un equipo de UTIG. Gase, ahora investigador postdoctoral en la Western Washington University, pide perforaciones más profundas para descubrir dónde termina el lago para que los investigadores puedan determinar si afecta la presión alrededor de la falla. Es una información importante que ayuda a comprender mejor los grandes terremotos.
El sitio donde los investigadores encontraron el lago es parte de una vasta región volcánica formada cuando una columna de lava del tamaño de Estados Unidos subió a la superficie de la Tierra en el Océano Pacífico hace 125 millones de años. El evento fue una de las erupciones volcánicas más grandes de la Tierra y provocó ondas de choque durante varios millones de años. Gase utilizó escaneos sísmicos para construir una imagen 3D de la antigua meseta volcánica. A través de ella, vio el sedimento, mayoritariamente espeso, que rodeaba el volcán enterrado. Los colegas de Gase en la UTIG realizaron experimentos con una muestra de núcleo de roca volcánica y descubrieron que el agua ocupaba casi la mitad de su volumen.
Gase especula que el mar poco profundo donde ocurrió la erupción erosionó parte del volcán convirtiéndolo en una roca hueca que almacena agua como acuífero. Con el tiempo, las rocas y los escombros se convierten en arcilla que acumula aún más agua. El nuevo descubrimiento es importante porque los investigadores creen que la presión del agua subterránea puede ser un factor clave en la creación de condiciones para la liberación del estrés tectónico a través de terremotos de deslizamiento lento. Esto siempre sucede cuando los sedimentos ricos en agua quedan enterrados a lo largo de las fallas, atrapando el agua bajo tierra. Sin embargo, la falla de Nueva Zelanda contiene muy poco de este tipo común de sedimento oceánico. En cambio, el equipo sugiere que los antiguos volcanes y rocas se transformaron en arcillas que transportaron grandes volúmenes de agua al ser absorbidos por la falla.
An Khang (según Phys.org )
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