¿Qué tan formidable es el golfista amateur que acaba de ganar el PGA Tour?

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Nick Dunlap, el último ganador de la copa American Express del PGA Tour, ha tenido muchos logros sobresalientes desde su infancia, incluidos unos raros 59 golpes en 18 hoyos de golf.

Al obtener 59 en 18 hoyos, el jugador obtiene -13 en un campo par 72 y -11 en un campo par 70. Ese resultado, si se convierte en birdie, representaría 13 u 11 puntuaciones de ese tipo. Si analizamos la historia del PGA Tour, considerado la cumbre del golf profesional, sólo 11 golfistas han anotado 59 golpes en una ronda. Pero Dunlap alcanzó este raro logro a una edad temprana. A medida que crecía, Dunlap continuó desarrollando sus talentos. Hace seis días, ganó el American Express a los 20 años y era estudiante de segundo año, convirtiéndose en el primer golfista amateur en ganar un evento del PGA Tour en 33 años.

Nick Dunlap observa su golpe de salida en el cuarto hoyo de la ronda final de American Express en el Pete Dye Golf Club en La Quinta, California, EE. UU., el 21 de enero. Foto: AP

Durante su infancia, la casa de Dunlap estaba ubicada dentro de Greystone Field en Birmingham, Alabama. Desde allí, el hoyo 6 está a sólo 100 metros. Su calle era a menudo el lugar donde Dunlap practicaba sus hierros por la noche. Desarrolló su pasión por el golf y estaba decidido a llegar a la cima del juego, no por la presión de sus padres.

El psicólogo deportivo Dr. Bhrett McCabe, ahora asesor de Dunlap, fue un ex miembro de Greystone. Todavía recuerda a Dunlap cuando tenía 10 años, yendo en bicicleta al área de práctica todos los días y practicando hasta la hora de cierre. Jon Gibbons, ex instructor jefe de golf en Greystone, dijo que recibió muchas quejas, principalmente porque Dunlap seguía ganando torneos organizados en el campo. "Muchos de los miembros no querían que Nick peleara. Tuve que decirle que dejara de pelear", recordó Gibbons.

A los 12 años, Dunlap anotó 59 golpes en un torneo local y ganó el campeonato por 13 golpes.

A medida que Dunlap desarrollaba su talento, el estadio Greystone era el escenario ideal. Este lugar es el “home ground” de más de 12 golfistas del PGA Tour, el campo de batalla del veterano torneo major y la sede de la academia de golf Mark Blackburn que ha formado a muchas estrellas actuales como Collin Morikawa y Max Homa. En un entorno así, Dunlap adquirió rápidamente experiencia y adquirió un estilo de juego estándar. Dunlap incluso ganó dinero apostando por sus padres y sus mayores que habían participado en los principales torneos de golf de Estados Unidos, según pgatour.com .

Entre los factores que apoyaron a Dunlap cuando apenas estaba empezando a desarrollar sus habilidades en el golf, Jeff Curl fue considerado un "protector". Curl jugó en el Korn Ferry Tour, el segundo nivel del PGA Tour, pero tiene una amplia red. Curl ha nutrido la técnica de swing de Dunlap para diversificar la trayectoria de la pelota, las tácticas, la experiencia en el tour y los partidos semanales con el PGA Tour.

El propio Curl asignó a Dunlap como caddie muchas veces cuando jugaba en el Korn Ferry Tour para que su estudiante, que entonces tenía solo 15 años, pudiera adquirir más experiencia en el mundo real. Una vez, el profesor y el alumno acababan de terminar una ronda de competición con un calor de casi 38 grados centígrados. Después de terminar el trabajo, Curl estaba exhausto, pero Dunlap todavía tenía energía y continuó corriendo más de 3 km hasta el gimnasio.

En 2021, Dunlap comenzó a registrar su primer logro destacado, cuando ganó el US Junior Amateur, que se considera un torneo prestigioso para golfistas jóvenes de alto rendimiento en Estados Unidos. El año pasado ganó el US Amateur, conocido desde hace tiempo como el principal campeonato de golf amateur. En la historia del golf estadounidense, sólo Tiger Woods y Dunlap han ganado los torneos abiertos para adultos y jóvenes amateurs organizados por la Asociación de Golf de los Estados Unidos (USGA).

Dunlap levanta el trofeo del US Junior Amateur 2021. Foto: Museo de la USGA — Dunlap levanta el trofeo del US Junior Amateur 2021. Foto: *Museo de la USGA*

El 21 de enero, Dunlap creó un "éxito de taquilla" en el PGA Tour, en The American Express. Era el único amateur en la plantilla, seguía una cuota de patrocinador pero establecía un handicap de -29. También fue el resultado final récord desde que el evento se redujo a cuatro rondas de juego por golpes en lugar de cinco desde su edición inaugural en 1960 hasta 2012.

Cuatro días después de aquella hazaña histórica, Dunlap anunció su paso al profesionalismo. "Esa decisión parecía sencilla, pero fue la más difícil para mí. Porque afectó a mucha gente, especialmente al entrenador y al equipo de golf de la escuela, no solo a mí", dijo Dunlap, y luego lloró al anunciar el cambio de puesto.

Durante las deliberaciones de Dunlap, el equipo de golf de la Universidad de Alabama fue el mayor obstáculo para él, porque Dunlap temía molestarlos al anunciar su partida en medio de la temporada de golf universitario All-American. "Es difícil decirlo, porque la gente caerá víctima de mis cambios en el tiempo verbal", añadió Dunlap preocupado. Pero después de esas preocupaciones, Dunlap decidió hacerse profesional porque sólo así podría disfrutar de todos los beneficios de un lugar completo en el PGA Tour hasta 2026, cuando se convierta en el propietario de la American Express 2024 Cup.

Es mi boleto de oro y mi sueño desde hace mucho tiempo. Ahora que tengo la oportunidad, tengo que aprovecharla.

Dunlap comenzará su carrera de "jugador del tour" como miembro de pleno derecho del PGA Tour en el Pebble Beach Pro-Am en California del 1 al 4 de febrero. Este torneo es un evento especial en el calendario del PGA Tour 2024. En cuanto a los cuatro torneos principales de este año, Dunlap participará en el Masters en abril, el Campeonato de la PGA en mayo y el Abierto de Estados Unidos en junio. Para el major restante -The Open en julio- tendrá que buscar un boleto para competir a través del Ranking Mundial de Profesionales de Golf (OWGR) porque su decisión de convertirse en profesional llevó a la cancelación de su wild card, que obtenía al ganar la Copa Amateur de Estados Unidos de 2023.

Dunlap ocupa el puesto 68 en el OWGR esta semana, subiendo 4.061 puestos respecto de la semana pasada. Esta es la clasificación más alta en la historia de OWGR desde su año de debut en 1986, que ocurrió cuando Dunlap ganó The American Express 2024.

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