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| Conflicto entre Israel y Hamás: “Evolución extraña” en el mercado petrolero, ¿un gran juego entre Estados Unidos y Arabia Saudita? (Fuente: Getty) |
El conflicto en Medio Oriente a menudo significa caos en los mercados energéticos, ya que algunos países de la región desempeñan un papel central en la producción mundial de petróleo y gas.
Los ataques y represalias entre las fuerzas israelíes y palestinas han empujado a toda la región a una nueva era de gran inestabilidad, tanto política como de otro tipo.
Los analistas del mercado energético están tratando de comprender el impacto de este “punto caliente” en los precios mundiales del petróleo, que han seguido una trayectoria dramática desde 2020, tras la pandemia de Covid-19 y el conflicto entre Rusia y Ucrania sin un final a la vista.
Israel sólo es importante por el gas
Mientras el mundo reaccionaba a los acontecimientos en Israel durante el fin de semana, los precios del petróleo crudo subieron casi un 5% a 89 dólares (83 euros) por barril el primer día de la semana siguiente (9 de octubre). La aversión al riesgo y la incertidumbre en torno a posibles problemas de suministro provocaron un aumento inmediato, pero los precios en general se han mantenido estables desde entonces.
Aunque ni Israel ni Palestina son proveedores importantes del mercado petrolero, el riesgo de que el conflicto se extienda en Medio Oriente -la principal región productora de petróleo del mundo- ha preocupado a los expertos.
"Si el actual punto de conflicto se convierte en un conflicto más amplio y provoca un aumento de los precios del petróleo, sin duda tendrá un impacto importante en la economía mundial", dijo Gita Gopinath, alta funcionaria del Fondo Monetario Internacional (FMI).
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ha expresado su preocupación por la posibilidad de que el actual conflicto entre Israel y Hamás se convierta en uno más amplio. La última evidencia es el ataque al Hospital Al-Ahli al-Arabi en la Franja de Gaza que dejó cientos de personas muertas y heridas.
El aumento de los precios del petróleo parece estar cobrando impulso a medida que los observadores predicen que Israel pronto lanzará nuevas operaciones militares. El rey Abdullah II de Jordania ha advertido que "toda la región está al borde del abismo" si el conflicto entre Israel y Hamás se intensifica, involucrando a otras partes.
En la década de 1970, la crisis del petróleo hizo que los precios se dispararan. Fue la crisis petrolera más dramática del siglo XX, que siguió al conflicto en Oriente Medio. Durante la Guerra del Yom Kippur de 1973, varios países árabes atacaron a Israel (Yom Kippur es el nombre del Día de la Expiación judío).
Los mayores productores de petróleo de la región, encabezados por Arabia Saudita, impusieron entonces un embargo de petróleo a países pro-Israel como Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá, Japón y los Países Bajos, lo que provocó una crisis petrolera que hizo que los precios del petróleo subieran más del 300%.
La segunda gran crisis petrolera se produjo en 1979 tras la Revolución Islámica en Irán y el consiguiente descenso de la producción de petróleo que se produjo en el país. Esa crisis provocó una caída de los suministros mundiales de petróleo de aproximadamente un 4% y un aumento del precio del barril de crudo de más del doble.
Hasta ahora, ha habido pocos indicios de que lo ocurrido en Israel desencadenaría una crisis de tal magnitud. El precio actual, tras varias subidas consecutivas en las últimas sesiones, sigue siendo inferior a la cifra de 97 dólares por barril alcanzada a finales de septiembre. Las advertencias de entonces de que el precio del petróleo superaría pronto los 100 dólares por barril parecen no haberse cumplido.
“Tanto el crudo WTI como el Brent cayeron el 10 de octubre, ya que las preocupaciones sobre interrupciones repentinas e inesperadas del suministro fueron dejadas de lado”, dijo el analista de PVM Oil Associates, Tamas Varga, a los medios el 11 de octubre.
“La presión al alza de los precios se debe en gran medida a las ‘preocupaciones’ sobre graves interrupciones del suministro”, dijo Carole Nakhle, directora ejecutiva de la consultora energética Crystol Energy. Pero hasta ahora, tal escenario no ha ocurrido”.
Sin embargo, el mercado sigue preocupado por el riesgo de que el conflicto se agrave y se propague. El Sr. Magid Shenouda, director general adjunto de la empresa suiza de comercio de materias primas Mercuria, dijo que confiaba en que los precios podrían superar los 100 dólares por barril si la situación se agravaba.
Aunque Israel no es un gran productor de petróleo, desempeña un papel importante en la industria mundial del gas. Tras los ataques de Hamás, el país cerró el yacimiento de gas natural de Tamar, a unos 25 kilómetros de la costa sur.
Israel exporta grandes cantidades de gas a sus vecinos Egipto y Jordania. El cierre ha generado temores de que el mercado mundial del gas se torne más difícil que recientemente.
Egipto utiliza gas israelí para algunas de sus exportaciones de gas natural licuado (GNL) y el cierre de Tamar podría afectar las exportaciones de GNL de Egipto a Europa y otros lugares. Sin embargo, el mayor yacimiento de gas de Israel, Leviatán, continúa operando con normalidad.
La incertidumbre radica en cuánto tiempo permanecerá cerrada la mina Tamar. Un cierre prolongado afectaría significativamente los volúmenes de exportación de Israel a Egipto y Jordania, lo que tendría un efecto dominó en el mercado mundial de GNL, dijeron los expertos. Sin embargo, la experta Carole Nakhle dijo que no cree que el cierre de Tamar tenga un “impacto significativo” en los precios de la gasolina.
“Juego político”
La crisis en Israel llega en un momento en que los mercados energéticos mundiales ya están bajo tensión, debido a los disturbios provocados por el conflicto militar en Ucrania. Los efectos combinados de la pandemia y otros factores han contribuido a una crisis energética mundial más amplia en 2021-23.
Los precios del petróleo han caído desde un máximo de 115 dólares alcanzado en junio de 2022, a pesar de los recortes de producción de Arabia Saudita y sus aliados de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) desde finales de septiembre.
El 4 de octubre, días antes del atentado en Israel, la OPEP confirmó que mantendría los recortes de producción hasta finales de 2023. Pero incluso después de esa noticia, los precios continuaron su tendencia a la baja desde finales de septiembre.
Los recortes de producción por parte de Arabia Saudita, otros miembros de la OPEP y Rusia significan que hay capacidad disponible que no es una preocupación en caso de recortes inesperados en el suministro de petróleo. Sin embargo, sigue siendo incierto cómo reaccionará Riad a las recientes tensiones con Estados Unidos.
Los observadores dicen que la mayor preocupación es que las perturbaciones provocadas por el conflicto entre Israel y Hamás politizarán aún más el mercado petrolero.
También se sigue de cerca el papel de Irán. Si bien Washington ha impuesto sanciones desde hace mucho tiempo al comercio de petróleo de Irán, recientemente este ha fluido significativamente hacia China y otros lugares, calmando los mercados petroleros después de las restricciones al petróleo ruso.
“Aquí se está desarrollando un gran juego geopolítico”, dicen los expertos.
Arabia Saudita está jugando “un gran juego”. Mientras negocia un acuerdo de paz en Medio Oriente con Israel y Estados Unidos, Arabia Saudita ha rechazado los esfuerzos de Washington por mantener bajos los precios de la gasolina y el gas natural. Esto está fundamentalmente en línea con los intereses de Rusia. Arabia Saudita también abrió canales de negociación con China.
Por otro lado, Washington está haciendo la vista gorda ante el comercio de petróleo entre Irán y China. La razón es que cuanto más petróleo compra China a Irán, menos presión ejerce sobre el mercado petrolero mundial, que está restringido por Arabia Saudita y Rusia. Así es como Estados Unidos mantiene un mercado estable.
Los expertos temen que la "frágil situación" pueda romperse si Israel o Estados Unidos adoptan una estrategia fuerte contra Irán, en medio de la actual escalada del conflicto entre Israel y Hamás.
Si ese escenario se produce, el estrecho de Ormuz, por el que pasan 17 millones de barriles de petróleo cada día, podría cerrarse. El fantasma de la “guerra de los petroleros” que duró ocho años entre Irak e Irán en los años 1980 podría regresar.
También se especula que países ricos en gas como Qatar podrían detener las exportaciones en protesta por la acción militar de Israel. Según el experto Nakhle: “Los rumores sobre Qatar siguen siendo sólo ‘rumores’. “Por supuesto, exportar gas natural le da a un país como Qatar una importante influencia política, pero el emirato reconoce que cortar deliberadamente el suministro podría dañar su reputación como proveedor confiable, algo que Qatar ha trabajado arduamente para proteger”.
La crisis aún no se ha extendido a los mercados energéticos mundiales, pero el riesgo de escalada ha puesto a los mercados en alerta. Algunas opiniones dicen que contrapesos como Estados Unidos y Arabia Saudita pueden ayudar a estabilizar los precios del petróleo, aunque no rápidamente.
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