A principios de junio, el operador japonés KDDI dijo que trabajaría con Sharp para convertir su fábrica de paneles LCD en la ciudad de Sakai en un centro de datos para inteligencia artificial (IA). Cuatro días después, SoftBank –la empresa de telecomunicaciones del SoftBank Group del “magnate” Masayoshi Son– dijo que había ganado “negociaciones exclusivas” para comprar la mayor parte de las instalaciones de Sharp.

SoftBank y KDDI son solo dos de las empresas que compiten por convertir la fábrica de Sharp en un gigantesco centro de datos de inteligencia artificial. Según fuentes de Nikkei , una tercera empresa también está en conversaciones sobre el asunto.

La planta de Sakai está ubicada en un parque industrial de unos 700.000 metros cuadrados construido sobre terrenos recuperados en la bahía de Osaka. Esta es la principal fábrica de pantallas de televisión de gran tamaño de Sharp. Sin embargo, la compañía detendrá la producción en septiembre debido a la presión competitiva de sus rivales chinos.

La decisión ha abierto una disputa para reutilizar la planta.

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Las plantas de LCD de Sharp se han convertido en un objetivo para que las principales empresas japonesas las conviertan en centros de datos de IA. Foto: Kyodo

SoftBank dijo que está en conversaciones para comprar hasta el 60% de las instalaciones de Sakai, que incluyen la fábrica principal de paneles de televisión, así como plantas de gas y energía. SoftBank dijo que convertiría la fábrica en un centro de datos mientras busca impulsar sus negocios de inteligencia artificial.

En mayo, Nikkei informó que SoftBank Group planea gastar 10 billones de yenes (63 mil millones de dólares) para convertirse en una empresa líder en inteligencia artificial. En una reunión anterior, Junichi Miyakawa, presidente y director ejecutivo de SoftBank, compartió su ambición de convertirse en un "líder del mercado en IA generativa" y que la nueva tecnología sería "un pilar de la visión a largo plazo de la compañía", cambiando el enfoque hacia la IA en el futuro.

SoftBank también está desarrollando su propio modelo de inteligencia artificial de gran tamaño adaptado al japonés.

Por su parte, en un comunicado de prensa, KDDI dijo que ha iniciado negociaciones con Sharp junto con empresas como el fabricante de servidores estadounidense Super Micro Computer, para construir "uno de los centros de datos de IA más grandes de Asia", utilizando 1.000 unidades del avanzado sistema de IA de Nvidia. Sin embargo, esto será más difícil cuando SoftBank intervenga. KDDI podría negociar la compra de la porción restante de las instalaciones de Sakai que SoftBank no compró.

Según un portavoz de KDDI, la compañía sigue persiguiendo su objetivo original y lo importante es la potencia informática, no la superficie de terreno en la que se construirá el centro de datos.

Sin embargo, fuentes de Nikkei revelaron que las negociaciones parecían ser muy tensas. Un ejecutivo de otra compañía japonesa que negoció recientemente con Sharp dijo que las discusiones se retrasaron porque Sharp cambió su oferta a mitad de camino y sugirió utilizar otras plantas de LCD, en lugar de la instalación de Sakai, para los centros de datos. Escuchó que SoftBank inicialmente quería comprar todo el espacio disponible en la planta de Sakai.

La lucha por convertir la planta de LCD de Sharp en un centro de datos de IA muestra la urgente necesidad que tiene Japón de contar con poder computacional de IA, ya que configurar centros de datos desde cero puede llevar años. Además, el mercado de centros de datos aquí se encuentra en un estado de escasez y es poco probable que mejore en el corto plazo debido a la fuerte demanda y las limitaciones energéticas. El consumo energético por metro cuadrado de estas instalaciones es al menos 10 veces superior al de una oficina normal, por lo que es difícil encontrar una ubicación ideal.

SoftBank espera iniciar operaciones en Sakai en 2025. Lo que hace que las instalaciones de Sakai sean particularmente adecuadas para la conversión en un centro de datos de IA es que sus servicios eléctricos y recursos hídricos se pueden utilizar para fines de refrigeración.

El campus de Sakai, inaugurado en 2009, se considera la joya de la corona de Sharp. Sin embargo, Sakai no logró cumplir con las expectativas, ya que aparecieron competidores coreanos y chinos y surgieron nuevas tecnologías como OLED. Aunque la producción está llegando a su fin, la capacidad de manejar las altas demandas energéticas de la fabricación de LCD permanece.

Sakai también es prometedor debido a su ubicación, dijo un portavoz de SoftBank. Dado que hay muchos centros de datos ubicados cerca de Tokio, sería útil dispersar la potencia informática para evitar interrupciones en caso de desastre. Es por eso que la compañía también está planeando construir un centro de datos de inteligencia artificial en Hokkaido.

(Según Nikkei)