La trágica vida de una legendaria científica de la NASA

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Nacido en White Sulphur Springs, Virginia Occidental (EE. UU.) en 1918, Johnson mostró tempranamente talento para las matemáticas, graduándose de la escuela secundaria antes que sus compañeros a la edad de 14 años.

Luego se graduó magna cum laude del West Virginia State College con un título en Matemáticas y Francés en 1937, y enseñó matemáticas en una escuela pública en Virginia.

La trágica vida de una científica legendaria de la NASA - 1 — La matemática Katherine Johnson trabaja en el centro de investigación de la NASA.

En 1953, Johnson se unió al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), que más tarde se convirtió en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Fue una de las pocas mujeres afroamericanas contratadas como "computadora" y realizaba cálculos complejos a mano para las investigaciones de la agencia sobre aeronáutica y exploración espacial.

Según información del sitio web de la NASA, en aquella época no existían computadoras como las actuales, por lo que matemáticos como Johnson eran los encargados de realizar cálculos complejos de forma manual. El trabajo de Johnson era coordinarse con otras "computadoras" para verificar y volver a comprobar los cálculos de los demás, garantizando así la precisión de los datos.

A Johnson se le encomendó el cálculo de las trayectorias para los primeros vuelos espaciales tripulados de la NASA. En particular, sus cálculos fueron decisivos para el éxito del vuelo orbital de John Glenn alrededor de la Tierra en la nave espacial Friendship 7 el 20 de febrero de 1962. Esto fue un motivo de gran orgullo para los estadounidenses, dado que la Unión Soviética había dominado durante mucho tiempo la exploración espacial tripulada.

Glenn le había pedido personalmente a Johnson que verificara los cálculos, y él se negó a volar hasta recibir garantías de ella.

Esto demostró la confianza y el respeto que el famoso astronauta tenía por Johnson a pesar de las dudas de los científicos masculinos.

La trágica vida de una científica legendaria de la NASA - 2 — Su trabajo silencioso pasó desapercibido hasta que le concedieron la Medalla Presidencial de la Libertad en 2015.

Además, Johnson también hizo contribuciones importantes en otras áreas de la investigación espacial. Trabajó en el programa Apolo que condujo al primer aterrizaje humano en la Luna en 1969. Bill Barry, historiador de la NASA, evaluó la importante contribución de Johnson de la siguiente manera: "Si queremos volver a la Luna o a Marte, tendremos que usar sus fórmulas matemáticas".

Además de sus contribuciones al programa espacial, Johnson fue un dedicado defensor de la educación. Ella cree que la educación es la clave para abrir oportunidades y alcanzar los sueños. Ella trabaja incansablemente para inspirar y apoyar a la próxima generación de profesionales STEM.

Sin embargo, a lo largo de su carrera, Johnson enfrentó una importante discriminación y obstáculos debido a su género y raza afroamericanos. Ella era la única mujer, la única persona de color en la sala. Cuando comenzó su carrera, siempre recibía miradas de desprecio de algunos colegas masculinos.

La trágica vida de una científica legendaria de la NASA - 3 — En 2016, un edificio en la sede de la NASA en Virginia recibió su nombre en su honor.

La científica también experimentó una tragedia personal con el fallecimiento de su primer marido, James Goble. Goble era un veterano de la Segunda Guerra Mundial y un profesor que compartía la pasión de Johnson por la educación.

La pareja tuvo tres hijas juntos y estuvieron casados durante más de una década cuando Goble murió repentinamente. Johnson tuvo que criar a sus hijos sola mientras trabajaba a tiempo completo en la NASA. A pesar de esos desafíos, Johnson perseveró y crio a tres hijos hasta la edad adulta.

En sus últimos años, Johnson continuó dedicándose a la ciencia y las matemáticas. En 2015, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad.

"Katherine Johnson dedicó su vida a promover el conocimiento humano y a ampliar los límites de lo que podemos lograr como seres humanos", afirmó el expresidente estadounidense Barack Obama.

En 2019, recibió la Medalla de Oro del Congreso. El premio reconoció "su labor pionera como matemática y física, cuyos cálculos fueron cruciales para el programa inicial de vuelos espaciales tripulados de la NASA. Su legado continúa inspirando el avance de las mujeres y las minorías en la ciencia y la tecnología".

(Fuente: Vietnamnet/NASA)

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