Laut Gizmochina soll SMIC eine 7-nm-Chiptechnologie der zweiten Generation entwickelt haben, mit der Smartphone-Chips hergestellt werden können. Damit nicht genug, forscht das Unternehmen derzeit auch an der 5-nm- und 3-nm-Chipherstellungstechnologie.
SMIC hofft auf einen Durchbruch bei der Herstellung von 3-nm-Chips mit DUV-Maschinen.
Die Forschung wird intern vom F&E-Team des Unternehmens durchgeführt und von Co-CEO Liang Mong-Song geleitet, einem renommierten Halbleiterwissenschaftler, der bei TSMC und Samsung gearbeitet hat. Er gilt als einer der klügsten Köpfe der Halbleiterindustrie.
Dies bedeutet, dass die derzeitigen Einschränkungen SMICs Fortschritt bei der Entwicklung fortschrittlicherer Chips als 7 nm nicht vollständig stoppen können. Dies verlangsamte lediglich das Wachstum des Unternehmens, eine Kombination verschiedener Faktoren half SMIC jedoch dabei, die Herausforderungen zu meistern.
SMIC ist mittlerweile der fünftgrößte Auftragschiphersteller der Branche. Das Unternehmen verlor den Zugriff auf die modernsten Werkzeuge zur Waferherstellung, was seine Fähigkeit zur Einführung neuer Prozesstechnologien stark einschränkte. Konkret konnte das Unternehmen aufgrund der US-Sanktionen keine Maschinen für die Extrem-Ultraviolett-Lithografie (EUV) von ASML beziehen und beschränkte sich für den Herstellungsprozess von 7-nm-Chips der zweiten Generation auf die Tief-Ultraviolett-Lithografie (DUV).
Die Lithografiemaschine ASML Twinscan NXT:2000i ist das beste verfügbare Werkzeug von SMIC. Das Gerät kann Produktionsauflösungen von bis zu 38 nm ätzen – ein Präzisionsgrad, der ausreicht, um Formen für 7-nm-Chips herzustellen. ASML und IMEC gaben an, dass zur Herstellung von 5-nm- und 3-nm-Chips eine Fertigungsauflösung von 30–32 nm bzw. 21–25 nm erforderlich sei.
Um eine Chipherstellung unter 7 nm ohne EUV zu erreichen, muss SMIC ein komplexes Multi-Patterning-Verfahren einführen, das die Ausbeute beeinträchtigen und zu Verschleiß der Fertigungsanlagen führen kann. Außerdem sind die Kosten für die Verwendung mehrerer Vorlagen recht hoch. Trotzdem ist SMIC weiterhin entschlossen, auf die 3-nm-Chipproduktion umzusteigen. Im Erfolgsfall wäre die Produktion von 3-nm-Chips ausschließlich unter Verwendung von DUV ein wichtiger Meilenstein für den chinesischen Hersteller.
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