Pilot schildert den lebensbedrohlichen Moment bei Vulkanausbruch in Neuseeland

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Als der Vulkan White Island 2019 ausbrach, mussten Pilot Depauw und zwei Passagiere entscheiden, ob sie ins Meer flüchten oder zum Hubschrauber zurückkehren sollten, um eine Katastrophe zu verhindern.

Am 13. Juli eröffnete das Gericht in Auckland in Neuseeland den Prozess gegen die Geschäftsführer von drei Reiseunternehmen. Ihnen wird vorgeworfen, Sicherheitsvorschriften verletzt zu haben, was beim Vulkanausbruch auf White Island am 9. Dezember 2019 zum Tod zahlreicher Touristen geführt hatte.

Als der Vulkan ausbrach und eine etwa 3,6 km hohe Aschesäule ausstieß, befanden sich 47 Touristen auf der Insel, von denen 22 starben und 25 Überlebende schwere Verbrennungen erlitten.

Der in Belgien geborene Pilot Brian Depauw sagte vor Gericht aus, er und zwei Passagiere des Hubschraubers hätten sich retten können, indem sie ins Meer gerannt seien. „Wasser hat uns das Leben gerettet“, sagte Depauw.

Der Vulkan White Island in Neuseeland bricht am 9. Dezember 2019 aus. Foto: AFP — Der Vulkan White Island in Neuseeland bricht am 9. Dezember 2019 aus. Foto: *AFP*

Depauw wurde etwa drei bis vier Wochen vor der Tragödie vom Reiseveranstalter Volcanic Air angeheuert. Es war sein erster unbeaufsichtigter Hubschrauberflug, bei dem er zwei deutsche Paare auf eine Tour über White Island mitnahm.

„Wenn Sie mich rennen sehen, folgen Sie mir“, scherzte er gegenüber vier Passagieren, als er vor dem Flug die Sicherheitsregeln verkündete.

Anschließend landete der Helikopter auf der Insel, damit die vier Touristen und weitere Personen sie besuchen konnten. Als der Vulkan ausbrach, entstand eine riesige Rauchsäule und zahlreiche Steine und Trümmer flogen auf die Menschen auf der Insel zu. Die vier Passagiere der Depauw wollten zum Hubschrauber zurückkehren, doch der Pilot entschied, dass es sicherer sei, ins Meer zu rennen.

„Der Passagier fragte, ob wir weglaufen sollten. Ich drehte mich um und sah eine Hunderte Meter hohe Rauchsäule. Also sagte ich: ‚Lauft, lauft, lauft ins Wasser. Folgt mir‘“, erinnert er sich.

Pilot Brian Depauw am 13. Juli vor Gericht. Foto: NZ Herald — Pilot Brian Depauw am 13. Juli vor Gericht. Foto: *NZ Herald*

Depauw und zwei Passagiere rannten etwa 200 Meter ins Meer, bevor eine Aschewolke um sie herum niederging. "Sobald wir die Oberfläche erreichten, wurde alles schwarz, wir konnten nichts sehen. Ich versuchte, so lange es ging, unter Wasser den Atem anzuhalten, bis ich ein wenig Licht durch die Asche sah, etwa 1-2 Minuten."

Anschließend half er zwei Passagieren auf ein Boot, während die anderen beiden Passagiere, die nicht mithalten konnten, schwere Verbrennungen erlitten. Der Helikopter wurde durch die Druckwelle des Ausbruchs vom Kurs abgebracht, wobei seine Rotorblätter brachen. Depauw erlitt leichte Verletzungen.

Depauws Hubschrauber wurde bei dem Vulkanausbruch beschädigt. Foto: NZ Herald — Depauws Hubschrauber wurde bei dem Vulkanausbruch beschädigt. Foto: *NZ Herald*

Auf die Frage des Staatsanwalts sagte Depauw damals, er sei sicher gewesen, dass es vor dem Ausbruch des Vulkans Warnungen geben werde, sodass die Menschen „die Insel rechtzeitig verlassen könnten“.

Die Eigentümer von White Island, die Buttle-Brüder, die den Reiseveranstalter Whakaari Management leiten, haben in allen Anklagepunkten auf nicht schuldig plädiert, ebenso wie zwei weitere Unternehmen, ID Tours NZ und Tauranga Tourism Services. Jedem Unternehmen droht eine Geldstrafe von maximal 927.000 US-Dollar.

Der Prozess, der voraussichtlich 16 Wochen dauern wird, wird nächste Woche fortgesetzt. Laut GeoNet ist der Vulkan auf White Island der aktivste Vulkan Neuseelands. Etwa 70 % des Berges liegen unter dem Meeresspiegel.

Die Insel liegt etwa 50 km von der Nordinsel Neuseelands entfernt und zieht jedes Jahr mehr als 17.000 Besucher an. Vor der Tragödie hatten die Behörden die Gefahrenstufe für das Inselgebiet erhöht, touristische Aktivitäten wurden jedoch weiterhin organisiert.

"Die Katastrophe hat sich seit Jahren auf der Insel angebahnt. Ich war zweimal dort und hatte immer das Gefühl, dass es zu gefährlich ist, jeden Tag Touristen mit Booten und Hubschraubern dorthin zu bringen", sagte Ray Cas, ein Experte der Monash University in Australien.