Der Erfinder Granville T. Woods besiegte Edison in einem Patentstreit um das Induktionstelegrafensystem, das die Transportwelt revolutionierte.
Granville T. Woods war ein bahnbrechender Erfinder mit fast 60 Patenten. Foto: Heritage Art/Heritage Images
Granville T. Woods war der erfolgreichste schwarze Erfinder des späten 19. Jahrhunderts. Woods gilt als der erste afroamerikanische Elektro- und Maschinenbauingenieur nach dem amerikanischen Bürgerkrieg (1861 - 1865) und wird mit anderen berühmten Erfindern wie Thomas Edison, George Westinghouse und Frank Sprague verglichen.
Im Jahr 1887 erhielt Woods ein Patent für den Induktionstelegrafen, eine Technologie, die die Nachrichtenübermittlung zwischen fahrenden Zügen und Bahnhöfen ermöglichte. Seine Erfindung stellte eine dringend notwendige Verbesserung des damaligen Kommunikationssystems dar, das langsam und von schlechter Qualität war und zu Schiffskollisionen führen konnte.
Nicht lange nachdem Woods das Patent erhalten hatte, verklagte Edison ihn mit der Begründung, er habe als Erster eine ähnliche Telegrafentechnologie entwickelt und ihm müsse das Patent erteilt werden. Am Ende siegte Woods, allerdings zu einem hohen finanziellen und sonstigen Preis.
„Woods‘ Leben – zeitweise eher ein Albtraum als der amerikanische Traum – veranschaulicht die harte Realität eines schwarzen Erfinders im späten 19. Jahrhundert“, schrieb der Historiker Rayvon Fouché in seinem 2003 erschienenen Buch „Black Inventors in the Age of Segregation: Granville T. Woods, Lewis H. Latimer and Shelby J. Davison“. Ironischerweise wurde Woods von der Presse aufgrund seiner Beiträge zur Wissenschaft als „schwarzer Edison“ bezeichnet.
Granville T. Woods und seine Erfindungen
Woods wurde 1856 in Columbus, Ohio, geboren. Im Alter von 10 Jahren musste er die Schule verlassen, weil seine Eltern das Schulgeld seiner Kinder nicht bezahlen konnten. Woods wurde Lehrling in einer Eisenbahnwerkstatt. Dies ebnete den Weg für seine Karriere als Ingenieur.
Woods ist Inhaber von fast 60 Patenten. Seine Erfindungen revolutionierten die Transportbranche, darunter der Totmannschalter – eine automatische Bremse, die Züge verlangsamte, wenn der Fahrer dazu nicht in der Lage war. Woods ließ außerdem eine Erfindung patentieren, die zur Schaffung der „dritten Schiene“ führte, einem wichtigen Gerät, das Züge mit Energie versorgt, damit sie fahren können, wie das US-Patent- und Markenamt (USPTO) und das National Inventors Hall of Fame Museum mitteilten.
Einige Biographen sagen, Woods habe elegant gesprochen und sich gekleidet und sei oft ganz in Schwarz gekleidet gewesen. Manchmal gibt er sich als Einwanderer aus Australien zu, vielleicht um mehr Respekt zu erlangen, als wenn er sagt, er sei Afroamerikaner.
Woods gründete Woods Electric in Cincinnati, Ohio, und entwickelte Hybridfahrzeuge mit Benzin- und Elektroantrieb. Foto: Wikipedia
Rechtsstreit mit Edison
Das synchronisierte Mehrkanal-Eisenbahntelegrafensystem, das eine kontinuierliche Übertragung zwischen Zügen ermöglichte, war eine der wichtigsten Erfindungen von Woods. Bevor er das Patent anmelden konnte, erkrankte Woods jedoch an Pocken und war monatelang bettlägerig. Nach seiner Genesung war Woods schockiert, als er erfuhr, dass einem anderen Erfinder, Lucius Phelps, die Erfindung einer Version des Induktionstelegrafensystems zugeschrieben wurde.
Woods verwendete sorgfältig Notizen, Skizzen und ein funktionierendes Modell der Erfindung, um zu zeigen, dass er als Erster mit der Entwicklung der Technologie begonnen und 1887 erfolgreich ein Patent dafür erhalten hatte.
Doch der Patentkrieg ist noch nicht vorbei. Edison verklagte Woods daraufhin nicht nur einmal, sondern zweimal und behauptete, er hätte als Erster den Induktionstelegrafen erfunden. Woods gewann beide Fälle. Einigen Historikern zufolge lud Edison Woods ein, bei der Edison Company zu arbeiten, doch Woods lehnte ab.
Thomas Edison hält 1929 auf einer Party in New Jersey, USA, eine Glühbirne in der Hand. Foto: Underwood Archives
Die Herausforderungen, ein schwarzer Erfinder zu sein
Schließlich musste Woods einige seiner Patente und Geräte an Edison und andere Industrielle sowie mehrere Unternehmen verkaufen, darunter Westinghouse, General Electric und American Engineering. Historiker meinen, Woods' Entscheidung, seine hart erkämpften Patente zu verkaufen, zeige, wie schwierig es war, Erfindungen schwarzer Amerikaner an – zumeist weiße – Käufer zu verkaufen.
„Wie die meisten schwarzen Erfinder der Zeit musste Woods erkennen, dass die Rasse eines Erfinders den Marktwert seiner Erfindung beeinflusste“, schrieb Michael C. Christopher, ein Forscher an der University of Texas Austin, im Journal of Black Studies .
Einige Käufer von Woods‘ Erfindungen zahlten ihm nicht den angemessenen Lohn oder würdigten seine Beiträge nicht. Manchmal verlieren Erfinder nach dem Verkauf ihrer Erfindung jeglichen Anspruch darauf und erzielen überhaupt keinen Gewinn.
Woods starb 1910 in Armut an einer Gehirnblutung und geriet jahrzehntelang in Vergessenheit. Erst 2006 wurde er in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen.
Thu Thao (laut Business Insider )
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