In den letzten 400 Jahren gab es Hunderte von Berichten über das seltsame Phänomen der spontanen Selbstentzündung, die viel Neugier und Spekulationen hervorriefen.
Spontane Selbstentzündung beim Menschen (SHC) ist ein umstrittenes Phänomen. Foto: Lucas le coadou/EyeEm/Adobe Stock
Was ist spontane Selbstentzündung?
Eine Selbstentzündung liegt vor, wenn ein Gegenstand ohne äußere Zündquelle brennt. Das Feuer entsteht durch chemische Reaktionen innerhalb des Gegenstands. Beim Menschen ist dieses Phänomen als spontane Selbstentzündung bekannt. Allerdings bleibt SHC umstritten und es fehlt eine solide wissenschaftliche Erklärung.
Bei Fällen, bei denen von SHC ausgegangen wird, gibt es häufig mehrere Gemeinsamkeiten: Der Körper wird zerstört, während die unmittelbare Umgebung weitgehend intakt bleibt. Allerdings zerfällt nicht immer der gesamte Körper zu Asche. In manchen Fällen ist nur der Rumpf verbrannt und die Gliedmaßen sind nicht betroffen.
Darüber hinaus gibt es bei SHC-Gehäusen oft keine offensichtliche Hitzequelle, die einen Brand verursachen könnte. Die meisten Opfer wiesen gemeinsame Merkmale auf: Sie waren älter, übergewichtig, sozial isoliert, weiblich und hatten große Mengen Alkohol konsumiert.
SHC konnte nie zuverlässig nachgewiesen werden. Trotz Skepsis wird SHC in der Gerichtsmedizin manchmal akzeptiert und als gesetzliche Todesursache aufgeführt. So stellte beispielsweise ein Gerichtsmediziner im Jahr 2011 fest, dass der Tod eines 76-jährigen Mannes im irischen Galway auf SHC zurückzuführen sei.
Frühere Fälle von Selbstentzündung bei Menschen
Fälle von SHC sind seit dem 17. Jahrhundert bekannt, viele davon traten im 19. Jahrhundert auf, in den letzten 100 Jahren jedoch nur wenige. Der italienische Ritter Polonus Vorstius war laut dem medizinischen Experten Thomas Bartholin der erste Fall einer Selbstentzündung. Eines Abends im Jahr 1470, als er sich ausruhte und ein paar Gläser Wein trank, erbrach Vorstius plötzlich Feuer, fing Feuer und verbrannte direkt vor den Augen seiner Eltern.
Thomas Bartholin beschrieb das Ereignis 1641 in seinem Werk „Historiarum Anatomicarum Rariorum“, fast zwei Jahrhunderte nachdem sich der Vorfall ereignet hatte. Er sagte, er habe die Geschichte von Vorstius‘ Nachkommen gehört. Aufgrund des großen zeitlichen Abstands bezweifeln viele Menschen jedoch die Genauigkeit der Geschichte.
Es folgten mehrere weitere Fälle, bei denen auch Alkohol im Spiel war, was zu der Theorie führte, dass SHC das Ergebnis übermäßigen Alkoholkonsums sei. Im Jahr 1851 führte der deutsche Chemiker Justus von Liebig eine Reihe von Experimenten durch und fand heraus, dass anatomische Proben, die in 70-prozentigem Ethanol konserviert wurden, nicht verbrannten. Auch Mäuse, denen Ethanol injiziert worden war, verbrannten nicht. Damit war die Theorie widerlegt, dass Alkohol die alleinige Ursache für SHC ist.
Die Schuld liegt nicht beim Alkohol. Es wurden zahlreiche andere Theorien aufgestellt, die von Darmgasen, Bioelektrizität, überaktiven Mitochondrien bis hin zu Dämonen reichen, aber keine davon ist besonders wissenschaftlich.
Mary Reeser starb 1951 unter mysteriösen Umständen und hinterließ einen Haufen Asche. Foto: Wikimedia
Einer der berühmtesten SHC-Fälle ereignete sich 1951, als die Witwe Mary Reeser auf mysteriöse Weise in ihrer eigenen Wohnung in St. verbrannte. Petersburg, Florida, USA. Reeser war eine große Frau und wog laut St. etwa 72 Kilogramm. Petersburger Zeiten.
Ihr Körper und der Sessel, auf dem sie saß, waren völlig verbrannt, nur ihre Füße waren übrig geblieben. Die Decke und die oberen Wände waren mit schwarzem Ruß bedeckt, die Möbel und Wände darunter blieben jedoch unberührt. Detective Cass Burgess, der den Fall untersuchte, bestätigte, dass es keine Anzeichen von üblichen brennbaren Substanzen wie Äther, Kerosin oder Benzin gab.
Im Jahr 2009 widmete sich der Reporter Jerry Blizin, der bereits 1951 über den Fall berichtet hatte, dem Fall erneut und fügte neue Einzelheiten hinzu. Dementsprechend gelangte das FBI zu dem Schluss, dass das Fett in Reesers Körper der Brennstoff für den Brandausbruch war. An diesem schicksalhaften Abend erzählte Reeser seinem Sohn, er habe das Abendessen ausgelassen, um zwei Schlaftabletten zu nehmen. Das letzte Mal, dass ihr Sohn Reeser sah, saß sie in einem Sessel und rauchte eine Zigarette.
Moderne Erklärung
"Die wahrscheinlichste Erklärung ist der Dochteffekt. Alkoholiker, die isoliert, übergewichtig und in Decken gehüllt sind, verschütten beispielsweise etwas von dem Alkohol, den sie trinken, und lassen dann eine brennende Zigarette fallen - all dies führt zu einem langsamen Abbrennen", zitierte IFLScience Roger Byard, Professor für Pathologie an der Universität von Adelaide in Australien, am 17. Juli.
Grundsätzlich ist für den Dochteffekt eine externe Zündquelle erforderlich, die das Körperfett zum Schmelzen bringt. Durch den Riss in der Haut sickerte das Fett in die Kleidung – und wirkte dort wie ein Docht – und brannte dort lange Zeit bei relativ niedriger Temperatur.
Laut Byard hat sich gezeigt, dass ein Stoffdocht in geschmolzenem menschlichem Fett bei Temperaturen von nur 24 Grad Celsius weiterbrennen kann. Dies gilt als Erklärung für das begrenzte Ausmaß des Feuers, da einige Körperteile und angrenzende Kleidungsstücke unverletzt blieben. Der gesamte Vorgang kann noch schlimmer werden, wenn Alkohol auf die Kleidung verschüttet wird, insbesondere wenn das Opfer raucht.
Der Dochteffekt – der durch eine übersehene externe Zündquelle entsteht – ist heute die populäre wissenschaftliche Erklärung für SHC-Fälle. "SHC gibt es definitiv nicht wirklich. Menschen verbrennen zwar, aber nicht spontan. Deshalb gibt es auch keine echten Fälle, die zuverlässig beobachtet wurden", sagte Byard.
Thu Thao (laut IFL Science )
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