Nadal gewann sein erstes ATP-Match im Jahr 2002. Er besiegte Ramon Delgado beim ATP Mallorca. Zu diesem Zeitpunkt war Nadal erst 15 Jahre alt und stand auf Platz 762 der Weltrangliste. Nach seinem Sieg über Delgado war Nadal der neunte Spieler, der vor seinem 16. Geburtstag ein ATP-Match gewann.
Bei seinem ersten Auftritt bei Roland Garros im Jahr 2005 besiegte der junge Tennisspieler Rafael Nadal Roger Federer im Halbfinale. Im Finale besiegte Nadal Mariano Puerta und gewann die French Open. Er ist der erste jugendliche Tennisspieler seit Pete Sampras (US Open 1990), der einen Grand Slam gewonnen hat.
Im Dezember 2004 gewann Nadal als jüngster Spieler den Davis Cup. Nadal war in diesem Jahr erst 18 Jahre alt. Nach seinem Triumph mit der spanischen Nationalmannschaft im Jahr 2004 gewann Nadal den Davis Cup noch vier weitere Male.
Das Wimbledon-Finale 2008 wurde von Experten als eines der besten Grand-Slam-Spiele der Geschichte angesehen. Nach 5 Sätzen, die fast 5 Stunden dauerten, besiegte Rafael Nadal Roger Federer mit den Ergebnissen 6–4, 6–4, 6–7, 6–7, 9–7. Im Wissen, dass er gerade zum ersten Mal Wimbledon gewonnen hatte, ließ sich Nadal glücklich auf dem Londoner Rasen nieder.
Ebenfalls 2008 gewann Nadal in Peking seine erste olympische Goldmedaille. Der damalige Weltranglistenerste besiegte Novak Djokovic im Halbfinale und schlug dann Fernando Gonzelez im Finale mit 3:0. Diese Goldmedaille war die Voraussetzung für Nadals Golden-Slam-Titel im Jahr 2011.
2009 gewann Nadal seinen ersten Grand-Slam-Titel auf Hartplatz. Er besiegte Fernando Verdasco im Halbfinale der Australian Open, bevor er Roger Federer im Finale in fünf Sätzen schlug. Nadal hat die Grand-Slam-Sammlung offiziell auf allen drei Platzbelägen vervollständigt: Hartplatz, Sandplatz und Rasen.
Nadal ist nach Andre Agassi der zweite männliche Tennisspieler, der den „Golden Slam“ geschafft hat. Als Gewinner des Golden Slam gilt ein Tennisspieler erst dann, wenn er alle vier Grand-Slam-Turniere in einem Kalenderjahr gewinnt und amtierender Olympiasieger ist. Nadal tat dies Anfang der 2010er Jahre. Als amtierender Olympiasieger von 2008 gewann Nadal drei aufeinanderfolgende Grand-Slam-Turniere: Roland Garros, Wimbledon und die US Open (2010), dann gewann er die Australian Open (2011). Nach Nadal hat kein anderer männlicher Tennisspieler den Golden Slam gewonnen.
Im Januar 2022 feierte Nadal nach zahlreichen Verletzungen ein überraschendes Comeback bei den Australian Open. Im Finale verlor Nadal die ersten beiden Sätze gegen Medvedev, feierte jedoch ein spektakuläres Comeback und gewann 3:2. Für den „King of Clay“ ist es der 21. Grand-Slam-Titel.
Im Jahr 2022 erhöhte Nadal mit einem Sieg über Casper Rudd seine Gesamtzahl an Roland-Garros-Titeln auf 14. Der „King of Clay“ ist der Tennisspieler mit den meisten French Open-Titeln in der Tennisgeschichte. Zuvor gewann Nadal Roland Garros in drei aufeinanderfolgenden Perioden: 2005 bis 2008, 2010 bis 2014 und 2017 bis 2020. Er ist auch der älteste Sportler, der jemals die French Open gewonnen hat (37 Jahre und 2 Tage).
Im Sommer 2024 wird Nadal sein letztes Match bei den Olympischen Spielen bestreiten. Nadal und Alcaraz verloren im Viertelfinale des Herrendoppels mit 2:6 und 4:6 gegen Austin Krajicek und Rajeev Ram und verließen das Turnier mit leeren Händen. Das Bild des umschlungenen Paares berührte viele Fans, denn Alcaraz gilt weiterhin als Nachfolger Nadals.
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