قبل عامين، استيقظ مجتمع في شمال غرب ألاسكا بدون إنترنت أو خدمة الهاتف المحمول. تسببت قطعة عملاقة من جبل جليدي في القطب الشمالي عن طريق الخطأ في قطع كابل الألياف الضوئية المدفون في أعماق البحر. بين عشية وضحاها، لم يتمكنوا من سحب الأموال، أو حجز مواعيد مع الأطباء أو الاتصال بالرقم 911.

استغرق إصلاح الكابل 14 أسبوعًا، ولكن قبل ذلك، تحول إيبن هوبسون، وهو مصور في أوتكياجفيك، إلى Starlink - خدمة الإنترنت عبر الأقمار الصناعية الخاصة بإيلون ماسك.

"لقد غيّر كل شيء"، قال هوبسون. "تأخذ هوائي ستارلينك وتوصله. بعد دقيقتين، يصبح العالم بين يديك."

أشعلت Starlink سباقًا نحو مدار أرضي منخفض (LEO)، حيث يمكن لمزودي الأقمار الصناعية إرسال الإنترنت عالي السرعة ومنخفض الكمون إلى أشخاص مثل هوبسون. عندما تم إطلاقه في عام 2019، كان لدى ستارلينك حوالي 2000 قمر صناعي، لكن الآن لديه أكثر من 7000.

غالبًا ما لا يتمتع الأشخاص في المناطق النائية مثل هوبسون باتصال بالإنترنت أو يكون اتصالهم بالإنترنت غير مستقر. وعلق موقع Cnet بأن مشروع Starlink هو بمثابة منحهم "آلة زمنية" للانتقال من عام 2005 إلى عام 2025 بين عشية وضحاها.

ستارلينك تساهم في القضاء على الفجوة الرقمية

لقد أصبح الإنترنت في أيامنا هذه جزءًا أساسيًا من الحياة اليومية، لا يقل أهمية عن الكهرباء والماء. في عام 2019، وهو العام الذي أطلقت فيه شركة ستارلينك قمرها الصناعي الأول، كان 67% من سكان الريف الأميركيين يتمتعون بإمكانية الوصول إلى الإنترنت بسرعة تنزيل 100 ميجابت في الثانية وسرعة تحميل 10 ميجابت في الثانية، مقارنة بـ 98% في المناطق الحضرية.

وتبلغ سرعة التنزيل في شبكة Starlink 100 أو 200 ميجابت في الثانية، في حين تقدم شركات الإنترنت الأقدم سرعات تتراوح بين 10 إلى 20 ميجابت في الثانية فقط، وفقًا لإدوين ووكر، وهو مهندس كهربائي متقاعد في تشاتاروي بواشنطن.

ستارلينك
توفر شركة Starlink "آلات الزمن" للأشخاص في المناطق النائية للوصول إلى الإنترنت عالي السرعة. الصورة: سبيس إكس

تعد المناطق الريفية آخر المناطق التي تحصل على إمكانية الوصول إلى الإنترنت عالي السرعة بسبب التكاليف المرتبطة بتركيب كابلات الألياف الضوئية في المناطق ذات الكثافة السكانية المنخفضة بشكل خاص. وأشار جريج كونتي، مدير مكتب تطوير النطاق العريض في تكساس، إلى أن تركيب الألياف في منطقة ما يكلف ما بين 120 ألف دولار إلى 130 ألف دولار، ولكن لا يوجد ما يضمن أن الأسر سوف تستخدمها.

وبحسب موقع "سي نت"، فإن القول بأن "ستارلينك تُحدث ثورة في الوصول إلى الإنترنت في المناطق الريفية في أمريكا" ليس مبالغة. قدمت شركة SpaceX مشروع Starlink في عام 2015 وهو مشروع شخصي لإيلون ماسك. يبلغ حجم هوائي Starlink حجم صندوق البيتزا تقريبًا ويمكنه الاتصال بالإنترنت في أي مكان في ظل ظروف السماء الصافية. وتطلق شركة Starlink أيضًا هوائيات صغيرة في صيف عام 2024 لدعم الشبكات أثناء التنقل.

لدى Starlink حاليًا حوالي 1.4 مليون مشترك في الولايات المتحدة و4.6 مليون مشترك على مستوى العالم. وعلى الرغم من أنهم يمثلون 1% فقط من إجمالي اتصالات الإنترنت في بلدانهم الأصلية، فإنهم مضطرون إلى خدمة العملاء الذين يصعب الوصول إليهم.

لقد كان الإنترنت عبر الأقمار الصناعية موجودًا منذ فترة طويلة ولكن لم يتحسن في الجودة، حتى ظهر Starlink. ويضع هذا الاختراق الخدمة الأقمار الصناعية في مكان أقرب إلى الأرض: حوالي 342 ميلاً فوق سطح الأرض، مقارنة بحوالي 22 ألف ميل للأقمار الصناعية الثابتة من شركات مثل Hughesnet و Viasat.

بالنسبة للمستخدمين، توفر خدمة Starlink سرعات أعلى بفضل شبكتها الفضائية الواسعة، ولكن الترقية الأكثر قيمة هي زمن الوصول - أو الوقت الذي تستغرقه البيانات للانتقال من الهوائي إلى القمر الصناعي.

وبحسب اختبارات السرعة التي أجرتها شركة Ookla، فإن متوسط ​​زمن انتقال شبكة Starlink في الولايات المتحدة هو 62 ميلي ثانية في عام 2023، مقارنة بـ 681 ميلي ثانية لشبكة Viasat و886 ميلي ثانية لشبكة Hughesnet. وهذا يعني أنه إذا قلت شيئًا ما في مكالمة فيديو، فسيستغرق الأمر ثانية واحدة حتى يسمعه الشخص الآخر.

في غضون سنوات قليلة، أصبح لدى ملايين الأشخاص الذين كانوا يعانون من بطء الإنترنت - أو عدم وجوده على الإطلاق - إنترنت جيد بما يكفي لرؤية الطبيب عن بعد، أو إجراء مكالمات فيديو مع العائلة، أو ممارسة الألعاب.

ومع ذلك، فإن هذا الاتصال ليس متاحًا للجميع، بل فقط لأولئك الذين يستطيعون تحمل تكاليفه. وتبلغ تكلفة 120 دولارا شهريا، وهو ضعف متوسط ​​خطة الإنترنت في الولايات المتحدة، كما أن الهوائي الذي يكلف 349 دولارا يقع خارج متناول العديد من سكان المناطق الريفية في أميركا.

وجد استطلاع أجرته مؤسسة Pew في عام 2021 أن 20% من الأشخاص الذين لا يشتركون في خدمة الإنترنت المنزلي ذكروا التكلفة كأكبر سبب.

وفي استطلاع للرأي بين الأسر التي يقل دخلها السنوي عن 50 ألف دولار، قال أكثر من نصفها إن فاتورة الإنترنت التي تصل إلى 75 دولارا غير معقولة.

ويفتح ستارلينك أيضًا حقبة جديدة للسماء. عندما أطلقت سبيس إكس الدفعة الأولى من أقمار ستارلينك في مايو 2019، لم يكن هناك سوى حوالي 2000 قمر صناعي نشط في السماء. واليوم ارتفع العدد إلى أكثر من 11 ألف قمر صناعي، ينتمي نحو 7 آلاف منها إلى ستارلينك. وتأمل شركة "سبيس إكس" في زيادة عدد الأقمار الصناعية إلى 42 ألف قمر.

وقد ظهرت أيضًا منافسات للخدمة، بما في ذلك مشروع كويبر التابع لشركة أمازون. حصلت شركة كويبر على موافقة لجنة الاتصالات الفيدرالية الأمريكية (FCC) لنشر 3236 قمرًا صناعيًا.

ستغير شبكة Starlink قواعد اللعبة في المناطق النائية.

معظم الأميركيين لا يحتاجون إلى ستارلينك. وفقًا لبيانات لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC)، فإن 90% من الولايات المتحدة مغطاة بالكابلات أو الألياف، وهي أسرع وأرخص بكثير من Starlink. ولكن بالنسبة للـ 10% المتبقية، فإن Starlink هي بمثابة هبة من الله.

تحتل ولاية ماين المرتبة الثانية من حيث نسبة الأشخاص الذين يعيشون في المناطق الريفية مقارنة بأي ولاية أخرى في الولايات المتحدة. يعيش العديد من الناس في أماكن نائية للغاية. ولذلك، فإن خدمة LEO هي الأكثر فعالية من حيث التكلفة. 9000 أسرة في ولاية ماين تفتقر إلى خدمة الإنترنت. سرعة التنزيل تقترب من الصفر.

ولتلبية الطلب، قامت الولاية مؤخرًا بتوفير هوائيات Starlink مجانًا للأماكن التي يصعب الوصول إليها. على الرغم من أن التكلفة تشكل مشكلة، إلا أن Starlink هو الحل الوحيد. كما أنها ليست أكثر تكلفة بكثير من Hughesnet و Viasat، حيث تبلغ تكلفة المعدات 400 دولار و 250 دولارًا على التوالي، ولكنها أبطأ ولديها حدود بيانات أقل.

وبحسب هوبسون، فإن جميع مزودي خدمات الإنترنت في منطقته أكثر تكلفة وأبطأ من ستارلينك. قبل Starlink، كان على Hopson أن يدفع 200 دولار شهريًا مقابل سرعات إنترنت أقل من 1 ميجابايت في الثانية وسعة قصوى تبلغ 20 جيجابايت شهريًا. يستغرق الأمر حوالي 1 إلى 2 يومًا لرفع مقطع فيديو إلى Google Drive. مع Starlink، يستغرق الأمر دقيقتين فقط.

ومع ذلك، لا تزال خدمة الإنترنت عبر الأقمار الصناعية التي يقدمها ماسك تواجه العديد من التحديات. وفقًا لبيانات Ookla، فإن شبكة Starlink تصبح أبطأ بكثير مع انضمام المزيد من الأشخاص إلى الشبكة. وعلى الرغم من إطلاق المزيد من الأقمار الصناعية، فإن متوسط ​​سرعة المستخدم بحلول ديسمبر/كانون الأول 2023 بلغ 75/11 ميجابايت في الثانية، وهو أقل من متوسط ​​السرعة قبل عامين. خلال الفترة ذاتها، ارتفع عدد المستخدمين من 2 مليون إلى 4 ملايين. إنه مثل وجودك في المطار، حيث يكون الجميع متصلين بشبكة Wi-Fi، لذا لا يوجد ما يمكن فعله تقريبًا.

تعهدت رئيسة شركة سبيس إكس جوين شوتويل بتحسين إشارات الأقمار الصناعية حتى يتمكن المستخدمون من الاستمتاع باتصال بسرعة 2 جيجابت في الثانية مع الجيل التالي من الأقمار الصناعية.