สหรัฐฯ พยายามฟื้นเหมืองแร่หายากเพื่อตอบโต้จีน สงครามแร่ธาตุหายากระหว่างสองมหาอำนาจไม่เคย "สงบลง"

สหรัฐฯ กำลังพยายามฟื้นฟู Mountain Pass ซึ่งเป็นเหมืองแร่หายากที่เคยรุ่งเรืองในอดีต เพื่อลดการพึ่งพาและปิดช่องว่างกับจีนในการแข่งขันด้านเหมืองแร่หายาก

ในทะเลทรายทางตอนใต้ของแคลิฟอร์เนีย เหมืองแร่หายากแบบเปิดขนาดใหญ่กลายเป็นสนามรบในการแข่งขันระดับโลกเพื่อชิงความเป็นใหญ่ทางอุตสาหกรรม รถบรรทุกขนาดใหญ่สีเหลืองกลับมาขนส่งแร่จากเหมืองแร่หายาก Mountain Pass (MP) ซึ่งเป็นเหมืองแร่ธาตุหายากที่เคยปิดตัวลง “ภารกิจของเราคือการฟื้นฟูห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุหายากทั้งหมดให้กับสหรัฐอเมริกา” อ่านคำแถลงบนเว็บไซต์ของ MP Materials ซึ่งเป็นเจ้าของเหมือง

การฟื้นฟูเหมืองแร่หายากแห่งนี้เป็นผลมาจากความทะเยอทะยานทั้งในทางการเมืองและทางการค้า Mountain Pass จัดหาทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับอุตสาหกรรมเชิงยุทธศาสตร์ ตั้งแต่อุปกรณ์ทางทหารไปจนถึงอุปกรณ์ที่ขับเคลื่อนการปฏิวัติเทคโนโลยีสีเขียว

รัฐบาลสหรัฐฯ ได้ให้การสนับสนุนในการฟื้นฟูเหมือง Mountain Pass รวมถึงเงินทุนจากกระทรวงกลาโหมด้วย เป็นส่วนหนึ่งของแผนการของวอชิงตันที่จะสร้างสถานะของตนขึ้นมาใหม่ในตลาดโลหะที่จีนแซงหน้าไปเมื่อหลายสิบปีก่อนได้ด้วยต้นทุนการผลิตที่ต่ำ

Mỹ nỗ lực hồi sinh mỏ đất hiếm để 'trả đòn' Trung Quốc, cuộc chiến đất hiếm giữa 2 siêu cường vẫn chưa bao giờ 'hạ nhiệt'

ในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2566 จีนประกาศข้อจำกัดในการส่งออกแกลเลียมและเจอร์เมเนียม (ที่มา: สธ.)

ผูกพันกัน

ยุคใหม่ของ Mountain Pass นำเสนอ James Litinsky และ Michael Rosenthal เป็นผู้สนับสนุนหลัก ปัจจุบันพวกเขากำลังทำข้อตกลงระหว่างประเทศเพื่อจัดหาสินค้าให้กับบริษัทต่างๆ เช่น Sumitomo Corp. ของญี่ปุ่น ขณะที่การแข่งขันเพื่อความพึ่งพาตนเองในด้านแร่ธาตุหายากในระดับโลกทวีความรุนแรงมากขึ้น

“ผู้จัดการกองทุนป้องกันความเสี่ยงสองรายเข้าซื้อเหมืองแร่หายาก” นายลิทินสกี้กล่าว “คำถามที่พบบ่อยที่สุดคือ จะเกิดอะไรขึ้นได้บ้าง? แต่บอกได้เลยว่าตั้งแต่วันแรก เรามีวิสัยทัศน์ระยะยาว ตั้งแต่แรกเริ่ม เรามีเป้าหมายที่จะสร้างบริษัทอเมริกันที่ยิ่งใหญ่”

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวของ MP Materials ยังเน้นย้ำถึงความซับซ้อนของความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ และจีน และการพึ่งพากันที่ยังคงมีอยู่ แม้จะมีความตึงเครียดทางการเมืองเพิ่มขึ้นก็ตาม

ลูกค้าหลักและผู้ถือหุ้นรายใหญ่เป็นอันดับสี่ของ MP คือ Shenghe Resources Holding ซึ่งเป็นบริษัทแปรรูปและขุดแร่หายากที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลจีนและจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์เซี่ยงไฮ้

“แร่ธาตุหายากและแร่ธาตุอื่นๆ มากมายเป็นรากฐานของการเปลี่ยนแปลงสีเขียวที่เราเห็นในจีน สหรัฐอเมริกา และที่อื่นๆ และไม่มีบริษัทใดที่สามารถเทียบได้กับ MP Materials ในสหรัฐฯ” Subash Chandra นักวิเคราะห์ด้านพลังงานจากธนาคารเพื่อการลงทุน Benchmark Co. ซึ่งตั้งอยู่ในนิวยอร์กกล่าว

ตามรายงานของกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ในปี 2022 ระบุว่าจีนมีกำลังการแยกประมาณ 89% ของกำลังการกลั่น 90% ของกำลังผลิตแม่เหล็กทั่วโลก และ 92% ของกำลังผลิตแม่เหล็กทั่วโลก อำนาจที่แทบจะครอบงำนี้ได้กลายมาเป็นอาวุธอันทรงพลังในคลังแสงทางการทูตของปักกิ่ง

ในปี 2010 ประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงเหนือได้ระงับการส่งออกแร่ธาตุหายากไปยังญี่ปุ่นเป็นการชั่วคราว หลังจากความตึงเครียดเพิ่มขึ้นในเรื่องหมู่เกาะเซ็นกากุ (หรือเรียกอีกอย่างว่าเตียวหยู) การระงับการผลิตดังกล่าวทำให้บริษัทญี่ปุ่นเกิดความวิตกและกระตุ้นให้รัฐบาลพยายามลดการพึ่งพาการจัดหาโลหะจากจีน

ภัยคุกคามจากการจำกัดการส่งออกแร่ธาตุหายากกลับมาปรากฏอีกครั้งในช่วงที่สงครามการค้าระหว่างสหรัฐฯ และจีนรุนแรงที่สุดในปี 2562 Global Times เรียกการพึ่งพาแร่ธาตุของสหรัฐฯ ว่าเป็น "ไพ่เด็ดในมือของจีน" โดยประเมินว่าการพึ่งพาแร่ธาตุดังกล่าวอาจใช้เป็นแรงกดดันต่อวอชิงตันในเวลานั้นได้

เมื่อเร็วๆ นี้ ปักกิ่งได้เพิ่มความพยายามในการรักษาความโดดเด่นของตน ท่ามกลางความเคลื่อนไหวของสหรัฐฯ ที่ต้องการฟื้นฟูอุตสาหกรรมแร่ธาตุหายากของตนเอง ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2566 กระทรวงพาณิชย์และกระทรวงเทคโนโลยีของจีนได้เสนอห้ามการส่งออกเทคโนโลยีการผลิตแม่เหล็กหายากบางประเภท

เมื่อไม่นานมานี้ ประเทศยังได้ประกาศข้อจำกัดการส่งออกแกลเลียมและเจอร์เมเนียม ซึ่งเป็นธาตุ 2 ชนิดที่มีความสำคัญต่อการผลิตเซมิคอนดักเตอร์และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อื่นๆ

เพื่อตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวของปักกิ่ง เจมส์ ลิทินสกี้ ซีอีโอของบริษัท MP Materials ซึ่งเป็นเจ้าของเหมืองแร่หายากของ MP กล่าวว่า เขาไม่กังวลมากเกินไปเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่จีนจะจำกัดการส่งออกแร่ธาตุหายาก บริษัทของเขา "จงใจหลีกเลี่ยงการซื้ออุปกรณ์และเทคโนโลยีสำคัญจากจีน" สำหรับโรงงานในเท็กซัสด้วยเหตุผลนี้

ความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดระหว่างสหรัฐฯ และจีนไม่ใช่ความยากลำบากเพียงอย่างเดียวที่ MP Materials เผชิญ ประการแรก นักวิเคราะห์เตือนว่า การขยายขนาดขั้นตอนต่างๆ ของการประมวลผลแร่ธาตุหายากและการผลิตแม่เหล็กจะเป็นความท้าทายทางเทคนิคที่สำคัญ

“เทคนิคต่างๆ เช่น การทำเหมืองแบบเศษส่วนนั้นต้องอาศัยประสบการณ์และการทดสอบหลายปี กระบวนการอื่นๆ เช่น การชุบโลหะไม่สามารถทำเสร็จได้ในชั่วข้ามคืน” เลสลี เหลียง ที่ปรึกษาอาวุโสของ Wood Mackenzie ซึ่งเป็นบริษัทที่ปรึกษาด้านพลังงานและทรัพยากรธรรมชาติระดับโลก กล่าว

ความพยายามที่จะกอบกู้ชื่อเสียงกลับคืนมา

เรื่องราวของแร่ธาตุหายากสะท้อนถึงการผลิตชิป ซึ่งเป็นพื้นที่ที่วอชิงตันกำลังพยายามฟื้นพื้นที่ที่เสียไปกลับคืนมา ภารกิจดังกล่าวยิ่งใหญ่ขึ้นไปอีกเมื่อพิจารณาว่าสหรัฐฯ มีศักยภาพด้านการออกแบบชิปขั้นสูงมาโดยตลอด ในทางกลับกัน ตัวเลขของรัฐบาลแสดงให้เห็นว่าไม่มีการผลิตแร่ธาตุหายากในดินของสหรัฐฯ เลย แม้กระทั่งเมื่อปี 2017

ในปี 2022 MP มีส่วนแบ่งทางการตลาดของสหรัฐฯ ในการผลิตแร่ธาตุหายากทั่วโลกถึง 14% ขนาดยังคงเล็กมาก: ปริมาณสำรองแร่ธาตุหายากของอเมริกามีเพียง 5% กว่าของจีนเท่านั้น มหาอำนาจเอเชียยังคงมีอิทธิพลเหนือกว่าในด้านอื่นๆ ของการผลิตแร่ธาตุหายาก

วอชิงตันหวังว่าการเปลี่ยนแปลงนโยบายที่รุนแรงจะช่วยกระตุ้นการฟื้นตัวของการผลิตแร่ธาตุหายากของสหรัฐฯ ในปี 2021 ประธานาธิบดีโจ ไบเดนของสหรัฐฯ สั่งให้หน่วยงานของรัฐบาลประเมินความยืดหยุ่นและความปลอดภัยของห่วงโซ่อุปทานที่สำคัญของประเทศ และระบุจุดอ่อน พวกเขาพบว่าการพึ่งพาจีนสำหรับวัตถุดิบและแร่ธาตุหายากคือ “จุดอ่อนเชิงกลยุทธ์ที่สำคัญ”

เหมืองแร่หายาก Mountain Pass ในรัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา (ที่มา : รอยเตอร์)

ในปี 2022 ประธานาธิบดีไบเดนเตือนชาวอเมริกันเกี่ยวกับ "สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อเราเริ่มต้องพึ่งพาประเทศอื่น" ในด้านวัตถุดิบที่สำคัญ

เหมือง Mountain Pass เคยเป็นแหล่งแร่ธาตุหายากชั้นนำของโลก ในปีพ.ศ. 2518 เหมืองนี้มีส่วนแบ่งการผลิตถึงร้อยละ 78 ของโลก ในช่วงกลางทศวรรษ 1980 จีนเริ่มเร่งเพิ่มการผลิต และปักกิ่งก็กลายมาเป็นผู้นำเหนือสหรัฐฯ ในด้านนี้ในช่วงกลางทศวรรษ 1990

เหมือง Mountain Pass ตกต่ำลงอย่างรวดเร็วเมื่อเกิดเหตุการณ์สารเคมีรั่วไหลในปี 2002 ซึ่งทำให้ต้องปิดเหมืองชั่วคราว จากนั้นเหมืองจึงหยุดการผลิตแร่เนื่องจากการแข่งขันจากจีนทำให้ไม่ทำกำไร Mountain Pass กลับมาดำเนินการอย่างเต็มรูปแบบอีกครั้งในช่วงต้นทศวรรษปี 2010 แต่ไม่นานก็ต้องเผชิญกับปัญหาร้ายแรงอีกครั้งเมื่อบริษัทแม่ Molycorp ยื่นฟ้องล้มละลาย

ดูเหมือนความฝันเกี่ยวกับแร่ธาตุหายากของอเมริกาจะจบลงแล้ว

ร่วมทีมกู้ภัย Mountain Pass ด้วยนักลงทุนชาวฟลอริดาอย่าง Litinsky และ Rosenthal เมื่อพวกเขาได้นั่งร่วมประชุมกับเจ้าหนี้ของ Molycorp ในปี 2014 พวกเขาไม่รู้เลยว่านั่นเป็นจุดเริ่มต้นของการเดินทางที่พวกเขาจะต้องเปลี่ยนจากชุดสูทและเนคไทมาเป็นชุดก่อสร้างที่เต็มไปด้วยหมวกกันน็อคที่เต็มไปด้วยฝุ่น เสื้อสะท้อนแสง และรองเท้าบู๊ต

นายลิทินสกี้บริหารกองทุนร่วมลงทุนของตนเอง ชื่อว่า JHL Capital Group นายโรเซนธัลเป็นผู้รับผิดชอบด้านอุตสาหกรรมยานยนต์ระดับโลกและจีนในบริษัทจัดการสินทรัพย์ QVT Financial ในนิวยอร์ก

ทั้งคู่ที่เติบโตมาด้วยกันในฟอร์ตโลเดอร์เดล ชนะการแข่งขันเพื่อเข้าควบคุมการดำเนินงานของ MP โดยจ่ายเงิน 20.5 ล้านดอลลาร์ พวกเขาได้จัดตั้งคณะกรรมการบริหารที่มีกลยุทธ์ที่แข็งแกร่ง

คณะกรรมการประกอบด้วย Maryanne Lavan ที่ปรึกษาของบริษัท Lockheed Martin ซึ่งเป็นกลุ่มอุตสาหกรรมป้องกันประเทศของสหรัฐฯ สมาชิกอีกคนหนึ่งคือพลเอกริชาร์ด ไมเยอร์ส อดีตกองทัพอากาศสหรัฐฯ ซึ่งเคยเป็นอดีตประธานคณะเสนาธิการทหารร่วม

การขาดแคลนแหล่งจัดหาแร่ธาตุหายากอย่างยั่งยืนและเชื่อถือได้ในอเมริกาเหนือจะถือเป็น “จุดล้มเหลวเพียงจุดเดียวสำหรับความมั่นคงทางเศรษฐกิจและชาติ” นายไมเยอร์สกล่าว

MP Litinsky ประธานเจ้าหน้าที่บริหารกล่าวว่าเขา "มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคตของแร่ธาตุหายาก" มาโดยตลอด

นายลิทินสกี้และนายโรเซนธัลเริ่มจ้างทีมผู้บริหารมาบริหาร MP ก่อน แต่ภายหลังจึงตัดสินใจมาบริหารงานกันเอง แรงจูงใจด้านหุ้นของพนักงานและประวัติความปลอดภัยที่ทำให้สามารถดำเนินงานต่อเนื่องได้สามปี ช่วยพลิกฟื้นเหมืองแร่ที่เคยไม่ทำกำไรทางเศรษฐกิจได้

ในปี 2022 รายได้ของบริษัทเพิ่มขึ้น 59% เป็น 527.5 ล้านดอลลาร์ ในขณะที่รายได้สุทธิเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าเป็น 289 ล้านดอลลาร์

Tom Schneberger ซีอีโอของ USA Rare Earth ซึ่งเป็นบริษัทสตาร์ทอัพในรัฐโอคลาโฮมาที่ผลิตแม่เหล็กขั้นสูง กล่าวว่า “แรร์เอิร์ธเป็นแร่ธาตุที่พบเห็นได้ทั่วไป ไม่ได้หายากขนาดนั้น แต่ความท้าทายอยู่ที่การนำเทคโนโลยีที่เหมาะสมมาผสมผสานกัน สกัดและแยกแร่ธาตุเหล่านี้ออกมา แปรรูปให้เป็นผลิตภัณฑ์ที่จำหน่ายได้และใช้งานได้ และทำอย่างมีประสิทธิภาพ”

กลยุทธ์ระยะที่สองของ MP Materials คือการสร้างโรงงานเพื่อแยกและกลั่นแร่ธาตุหายากบางส่วนที่ Mountain Pass บริษัทกล่าวว่าจะเริ่มดำเนินการผลิตกำลังการผลิตใหม่ในไตรมาสที่ 2 ปี 2023

โครงการระยะที่สามของ MP คือการสร้างโรงงานผลิตแร่ธาตุหายากที่ผ่านการกลั่นและแม่เหล็กสำเร็จรูป บริษัทได้เริ่มดำเนินการโครงการเท็กซัสเมื่อปีที่แล้ว และคาดว่าจะเริ่มการผลิตได้ในช่วงปลายปีนี้

อย่างไรก็ตาม แม้แต่ฝ่ายบริหารที่ได้ฟื้นฟูการดำเนินการของเหมืองก็ยังไม่เชื่อว่าสหรัฐฯ จะสามารถกลับมาครองอำนาจในอุตสาหกรรมแร่ธาตุหายากได้ในเร็วๆ นี้ นอกจากความพยายามที่จะนำห่วงโซ่อุปทานชิปกลับคืนสู่สหรัฐฯ แล้ว วอชิงตันและพันธมิตรยังต้องเผชิญกับภารกิจระยะยาวที่ยากลำบากในการฟื้นคืนข้อได้เปรียบเชิงกลยุทธ์ที่สูญเสียไป

“เราต้องชัดเจนว่าจีนมีอิทธิพลเหนือห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุหายาก และจะยังคงมีอิทธิพลต่อไปอีกหลายปี” Litinsky ยอมรับ

แหล่งที่มา