메시가 미국에서 계속 빛을 발하는 이유는 무엇일까?

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인터 마이애미에서 리오넬 메시가 계속해서 골을 넣고 있다는 것은 그의 클래스가 뛰어나다는 것을 보여주지만, 동시에 북미 축구의 수준 차이도 보여줍니다.

아르헨티나 주장이 33미터 거리에서 멋진 골을 넣어 인터 마이애미가 리그 컵 준결승에서 필라델피아 유니언을 4-1로 이기는 데 일조한 뒤로 미국에서 메시 열풍은 끝날 기미가 보이지 않습니다. 새로운 클럽에서 치른 첫 6경기 동안 메시는 한 번도 침묵을 지키지 않았습니다. 9골을 넣고 1도움을 기록했습니다.

문제는 새로 도착한 선수가 어떻게 그렇게 빨리 적응할 수 있느냐는 것이다. 메시는 36세의 나이에도 여전히 최고의 기량을 유지하고 있을까요? 아니면 북미 수비수들이 전 바르셀로나와 PSG 스트라이커를 막기에는 너무 약한 걸까요?

메시가 인터 마이애미 데뷔전에서 멋진 프리킥을 성공시킨 후 팀 동료들과 함께 축하하고 있다. 사진: AP

The Athletic에 따르면, 첫 번째 이유는 리그컵이 전문적인 수준의 대회가 아니기 때문입니다 . 2019년에 시작된 이 토너먼트는 미국 메이저 리그 축구(MLS)와 멕시코 챔피언십인 리가 MX의 47개 클럽이 모두 참여하는 첫 해입니다. 리그컵은 미국 내 멕시코 축구 팬층(약 3,700만 명)을 활용한다는 목표로 만들어졌습니다. 이들은 여전히 리가 MX 팀을 응원하며, 이웃 나라 두 나라의 축구 대결이 수십 년에 걸쳐 이어져 온 역사를 가지고 있습니다.

하지만 리그컵의 심판, VAR, 조직 등의 형식과 기술적 문제는 종종 비판을 받습니다. 예를 들어, 이 대회의 주최측은 조별 리그에서 90분이 지나도 동점이 될 경우 두 팀이 승부차기를 실시하도록 규정하고 있습니다. 승리한 팀은 한 점 더 얻습니다.

16강에서 멕시코의 강팀인 클럽 아메리카는 결승에서 메시의 상대인 내슈빌 SC에 의해 탈락했습니다. 그러나 승부차기에서 클럽 아메리카가 5-4로 이겼다고 생각하면서 논란이 일어났습니다. 하지만 그들이 축하한 후 VAR이 개입하여 골키퍼 루이스 말라곤이 결정적인 페널티킥을 막으려고 나섰다고 판단했습니다. 그 후 승부차기가 계속되었고, 내슈빌 SC가 경기에서 승리했습니다.

또 다른 16강전에서 CF 몬테레이는 90분에 논란이 되는 페널티킥을 성공시키며 리가 MX 라이벌 티그레스 UNAL을 물리쳤습니다. 경기 후, 리그컵 주최측은 몬테레이와 로스앤젤레스 FC 간의 준결승전을 하루 앞당겨 8월 12일로 연기한다고 발표했습니다. 몬테레이 CEO 호세 안토니오 노리에가는 이를 비판하며, 그의 팀이 너무 짧은 시간에 너무 먼 거리를 이동해야 한다고 말했습니다.

몬터레이에서 일어난 일과 같은 사건은 리그 컵의 공정성이 보장되지 않는다는 것을 부분적으로 보여줍니다. 사실, 이 토너먼트는 인기가 별로 없으며 보통 여름에 열리는데, 이때 팬들은 유럽 최고 클럽의 미국 투어에 더 관심이 많습니다. 하지만 메시의 등장으로 모든 것이 바뀌었습니다. 아르헨티나 슈퍼스타의 영향력은 앞으로 리그컵이 더욱 프로화되는 데 동기를 부여할 수 있습니다.

메시와 같은 공격형 선수가 이득을 보는 가장 큰 이유 중 하나는 MLS 팀의 샐러리 캡 때문입니다. 2023년 시즌, MLS 팀의 샐러리 캡은 521만 달러이고, 선수에게 지급될 수 있는 최대 샐러리는 651,250달러입니다.

그러나 데이비드 베컴이 2007년 미국에서 뛰기 위해 온 이후, MLS는 구단주가 선수단을 업그레이드하기 위해 더 많은 투자를 할 수 있도록 일련의 규정을 승인했습니다. 특히 주목할 점은 지정된 선수에 대한 규정입니다. 따라서 MLS 클럽은 리그의 통제 범위를 벗어나는 보상을 받는 선수를 최대 3명까지 영입할 수 있으며, 이는 클럽이 이 3명의 선수에게 샐러리 캡보다 더 높은 급여와 이적료를 지불할 수 있다는 것을 의미합니다.

급여 상한선 때문에 MLS 클럽은 일반적으로 마케팅 가치가 더 높은 공격수에게 지정된 자리 3개를 남겨 두었습니다. Capology 의 추산에 따르면, MLS의 스트라이커는 수비수보다 150% 더 많은 급여를 받는 반면, 프리미어 리그의 경우 이 수치는 31%입니다.

그러므로 MLS에서 스트라이커와 수비수 사이의 기술 격차는 엄청납니다 . 메시의 경우 그 차이는 더욱 커진다. 인터 마이애미가 승부차기에서 FC 댈러스를 5-3으로 이긴 후, 메시가 두 골을 넣고 자책골을 만든 경기가 있었는데, 전 미국 대표 선수인 테일러 트웰먼은 메시가 "마치 유령을 본 것처럼 상대를 겁에 질리게 했다"고 논평했습니다. 이 의견은 근거 없는 것이 아닙니다. MLS의 대부분 수비수들은 메시 수준의 선수를 상대하게 될 거라고는 상상도 못했을 겁니다.

마지막으로, 아마도 가장 중요한 이유는 메시의 폼과 클래스 입니다. 36세의 스트라이커는 리그 1과 챔피언스 리그에서 39경기에 출전한 후 2022-2023 시즌에 PSG에서 20골을 넣고 20개의 도움을 기록했습니다. 2022년 월드컵에서 메시는 7골 3도움을 기록하며 아르헨티나를 우승으로 이끌었습니다. 그는 월드컵 골든볼을 수상했습니다.

메시는 선수 생활 동안 모든 타이틀을 차지했음에도 불구하고, 새로운 도전을 위해 미국으로 가자는 사우디아라비아의 관대한 제안을 여전히 거부했습니다. 8월 15일 리그컵 준결승에서 인터 마이애미에 패한 후, 필라델피아 유니돈의 감독 짐 커틴은 메시와 같은 선수가 여전히 경쟁에 대한 의욕을 유지하고 있다는 사실에 놀랐다고 밝혔습니다. 커틴은 "그는 다른 선수들과 마찬가지로 여전히 경기장에 나가서 자신의 능력을 증명할 필요가 없이 계속 빛을 발하고 있습니다."라고 말했습니다.

메시가 마이애미에서 넣은 9골 중 2골은 프리킥에서 나온 것으로, 그의 개인적 자질을 보여준다. 필라델피아와의 경기에서 넣은 골은 36세의 스트라이커에게 전성기를 떠올리게 했습니다. 그는 상대의 포위망을 드리블로 돌파한 뒤 33미터 거리에서 슛을 날렸고, 골키퍼인 안드레 블레이크는 꼼짝도 할 수 없었습니다. 블레이크는 2016년, 2020년, 2022년에 MLS 올해의 골키퍼 상을 세 번이나 수상했습니다.

메시는 마이애미에서 알바와 부스케츠와 재회했을 때 마치 물 속의 물고기와 같았습니다. 사진: AP

메시 외에도 인터 마이애미는 남은 두 자리를 호르디 알바와 세르히오 부스케츠를 영입하기 위해 확보했습니다. 두 명의 전 바르셀로나 팀 동료가 재회한 것도 아르헨티나 슈퍼스타가 새로운 유니폼을 입고 뛰어난 활약을 펼치는 데 도움이 되었습니다. 게다가 알바와 부스케츠는 마이애미 선수단의 균형을 맞추는 데에도 도움이 됩니다.

8월 19일, 메시와 그의 팀 동료들은 내슈빌 스타디움에서 리그컵 결승전을 펼칠 예정이다. 수용인원 3만 명인 지오디스 공원은 많은 인파로 북적일 것으로 예상된다. 티켓 가격은 엄청나게 치솟아 최소 484달러까지 올랐는데, 이는 터키의 아타튀르크 올림픽 경기장에서 열린 지난 시즌 챔피언스리그 결승전 티켓 가격의 6배가 넘습니다.

메시의 매력은 남미 클럽의 최고 대회인 코파 리베르타도레스의 주최측이 2024년에 인터 마이애미를 대회에 초청하는 것을 고려하게 만드는 계기가 되었습니다. 지금까지 북미 클럽이 이 대회에 참가한 적은 없습니다.

Quang Huy ( The Athletic 에 따르면)

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