응우옌 훙 민 탄은 3년간의 의대 진학을 마치고 중퇴하고 석유 및 가스 회사에서 일한 후 AI 연구로 전향하여 싱가포르 국립대학에서 강사가 되었습니다.
호치민시 출신의 34세 민 탄(Minh Tan)은 7월에 싱가포르 국립대(NUS) 수학과 조교수(*)로 임용되었습니다. 이 학교는 QS 랭킹 2024에 따르면 세계 10대 대학 중 아시아 유일의 학교입니다. 이 학교는 8위에 올랐습니다.
탄은 인공지능(AI) 분야에서 머신 러닝과 딥 러닝을 가르치고 연구할 것입니다.
"저는 NUS의 수학과가 매우 강해서 싱가포르를 선택했습니다. QS 2023에 따르면 세계 13위입니다. 이곳의 연구 방향은 제 개발 방향과 비슷합니다." 탄이 말했습니다.
그리고 싱가포르는 베트남과 가깝습니다. 탄은 이를 통해 학생들을 지도하고 고향에 있는 동료들과 협업할 수 있는 기회가 생긴다고 믿습니다. 그는 대규모 기술 기업의 AI 레지던시 프로그램을 통해 베트남의 많은 젊은 인재를 이끌었습니다. 2년제 프로그램은 학생들에게 AI 연구를 지원하고 이들이 해외에서 박사 학위를 취득할 수 있도록 해줍니다.
응웬 훙 민 탄. 사진: 캐릭터 제공
탄은 어린 시절 '수학과 청소년' 잡지를 읽고 수학에 관심을 갖게 되었습니다. 탄은 공부를 잘했고 초등학교 때부터 꾸준히 학교 팀에 있었습니다. 2004년 탄은 영재들을 위한 레홍퐁 고등학교의 전문 수학 반 입학 시험에 합격했습니다.
탄은 수학을 좋아했지만 그 해에는 단지 시험을 보기 위해 수학을 공부했다고 말했습니다. 원하는 결과를 얻지 못하자 탄은 대학에서 진로를 바꾸기로 결심했습니다. 2007년 탄은 호치민시의 명문 과학 및 의학대학 두 곳에 입학했고, 의사로서의 진로를 선택했습니다.
탄은 1년간 베트남에서 공부한 후 가족과 함께 미국으로 이주했습니다. 그는 텍사스주 휴스턴 커뮤니티 칼리지에서 의대 공부를 계속했습니다. 하지만 2년 후, 탄은 다시 멈췄습니다.
"저는 제가 의학에 적합하지 않다는 것을 깨달았습니다."라고 탄은 회상합니다. 그 당시 그는 미국에서 의학 공부를 계속하기에는 자신의 영어 실력이 부족하다고 생각했습니다. 의대생은 학교에서 공부할 뿐만 아니라 환자의 병리, 상황, 심리를 이해하기 위해 잘 소통해야 하기 때문입니다.
탄은 조사한 결과 공학 전공자가 좋은 직업 전망을 가지고 있다는 것을 알게 되었고, US News에 따르면 미국 내 상위 15위 안에 드는 학교인 라이스 대학교에서 전자 공학을 전공하기 위해 전액 장학금을 지원하여 합격했습니다.
이때까지 탄은 여전히 자신의 방향에 대해 확실한 생각을 하지 못했습니다. 첫 번째 학기에, 그는 3개의 전문 수업을 듣게 되었고, 그때 탄은 관심을 가지고 신호 처리를 선택했습니다. 탄에 따르면, 이 전공은 많은 수학적 지식을 활용하며 주요 석유 회사에서 많은 취업 기회를 제공한다고 합니다. 이곳은 이 학교에서 유명한 훈련장이기도 하다.
공부 외에도 탄은 영어 실력을 향상시키려고 노력한다. 그는 시장의 계산원으로서의 아르바이트를 지원했다. 그 일은 스트레스가 많아서 탄 씨는 고객과의 상황을 해결하기 위해 더 적극적으로 영어로 말하고 들어야 했습니다. 그 덕분에 탄의 듣기와 말하기 능력이 향상되었습니다. 그는 학교 친구들과 이야기하기가 더 쉬워졌고, 선생님들과 함께 프로젝트에 참여할 수도 있습니다.
2014년에 탄은 대학 마지막 학년에 진학했습니다. 이는 또한 미국에서 머신 러닝과 딥 러닝이 매우 빠르게 발전하던 시기이기도 했습니다. 탄은 이 두 분야를 공부해 프로젝트에 적용했고, 친구들과 함께 착용자의 생각을 모델 자동차를 제어하는 명령으로 변환할 수 있는 모자를 성공적으로 만들어냈습니다.
하지만 졸업 직전에 탄은 석유 및 가스 산업에 종사하는 회사인 GE Oil and Gas에서 엔지니어링 인턴으로 채용되었습니다. 얼마 지나지 않아, 석유 산업은 쇠퇴하기 시작했습니다. 이때, 라이스 대학의 그의 옛 교수가 그에게 AI 연구로 돌아가라고 설득했습니다.
탄은 직장을 그만두고 2014년에 석사 및 박사 장학금을 받았습니다.
3년 후, 선생님들의 열정과 헌신적인 지도 덕분에 탄의 공부는 순조롭게 진행되었고, 꾸준히 과학 논문을 발표했습니다. 하지만 4학년 때 탄은 다음에 무엇을 공부해야 할지 몰라서 "멈추기" 시작했습니다. 그는 AI의 많은 새로운 분야를 탐구하려고 노력했지만 성과가 없었습니다.
탄 씨는 "저는 2년 동안 과학 논문을 한 편도 발표하지 못했습니다."라고 걱정했다. 박사과정생에게는 매우 중요한 단계이기 때문이다. 그는 자신의 생각을 교사들의 생각과 끊임없이 비교하며 자신에게 무엇이 부족한지 파악하려고 노력했습니다.
2년 동안 아무런 결과 없이 고군분투하던 중, 탄은 자신에게 연구 방향이 부족하다는 사실을 깨달았습니다. 마지막으로 탄은 응용 수학과 머신 러닝에 집중하기로 결정했습니다.
그 후부터 탄의 일은 훨씬 수월해졌습니다. Amazon AI와 NVIDIA Research에서 인턴으로 근무하며, 물리 AI 모델링, 합성 데이터에서 학습하기 위한 도메인 적응, 과학적 발견을 위한 기계 학습 활용 등의 응용 문제를 해결합니다. 최근 탄은 이러한 응용 문제를 사용하여 토요타와의 협업 프로젝트에서 전기 자동차 배터리 수명을 예측했습니다.
그는 올해 6월 싱가포르 국립대학에 합류하기 전에 캘리포니아 대학 로스앤젤레스(UCLA) 수학과에서 박사후 과정을 마쳤습니다.
탄은 새로운 일이 매우 흥미로웠다고 말했다. 그는 프로그램 구축에 참여하여 학생들이 배운 내용을 적용해 전 세계에서 일자리를 찾을 수 있도록 도왔습니다.
"압박감은 크지만 동기 부여도 커졌어요." 탄이 공유했습니다. 그는 선생님들로부터 영감을 받아 교사의 길을 선택했다고 말했습니다. 라이스 대학의 리처드 바라닉 교수와 UCLA의 스탠 오셔 교수는 탄에게 연구와 경력 측면에서 많은 유용한 조언을 해주었습니다. 선생님들의 헌신과 긍정적인 영향력을 목격한 탄은 그들을 따라야 할 롤모델로 여깁니다.
탄은 르완다에서 열리는 ICLR 2023 인공지능 컨퍼런스에 참석했습니다. 사진: 캐릭터 제공
미국 텍사스대 오스틴 캠퍼스의 호 팜 민 낫 교수는 연구와 교육 분야에서 활동하는 동료들을 매우 높이 평가합니다.
"탄은 항상 모든 것을 끝까지 하려고 하고, 결코 미완성으로 남겨두지 않습니다. 그는 문제를 매우 과학적으로 발견하고 처리합니다. 탄은 또한 학생들에게 매우 책임감이 있습니다." 냣 선생님이 공유했습니다.
현재까지 탄은 Q1 저널(한 분야에서 가장 권위 있는 저널 그룹)에 16편의 논문을 게재했습니다. 탄의 미래 연구 방향은 최적화, 미분 방정식, 통계와 같은 응용 수학의 여러 방법을 결합하여 인공 지능 애플리케이션에 사용되는 머신 러닝 모델을 설명하는 것입니다. 그는 동료들과 함께 학생들을 지도하기 위해 정기적으로 베트남으로 돌아가기도 합니다.
탄은 자신의 여정을 되돌아보며 각각의 환경에서 귀중한 교훈을 얻었다고 말합니다. 그는 의대에서 근면함이라는 미덕을 배웠습니다. 라이스 대학교에서 그는 독립적인 연구자가 되는 법을 배웠습니다. 그는 UCLA에서 생산적으로 일하고 영향력 있는 연구를 수행하는 법을 배웠습니다. 또한 이 두 곳에서 다양한 국가의 동료들과 함께 일하면서 탄은 연구와 삶에 있어서 다양성의 가치에 대해 더 많이 배웠습니다.
그는 젊은이들이 적극적이고, 호기심이 많고, 근면해야 하며, 끊임없이 사고방식을 새롭게 하고 자신감을 가져야 한다고 믿습니다.
"성공은 쉽게 이루어지지 않는다"고 탄은 말했다. 그는 대부분의 사람들이 천재가 아니라고 믿으며, 특히 장애물에 직면했을 때 이러한 자질이 성공의 열쇠라고 생각합니다.
칸린
*조교수는 미국에서 교수의 세 단계 중 첫 번째 단계입니다.
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