에베레스트에 남겨진 후 죽음에서 다시 살아나다

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1996년, 벡 웨더스는 에베레스트 산에서 눈보라에 쓰러져 팀 동료들에게 버려졌고, 팀 동료들은 웨더스의 아내에게 전화를 걸어 그가 세상을 떠났다는 사실을 알렸습니다.

1996년 봄, 미국 텍사스 출신의 50세 병리학자인 웨더스는 에베레스트 정복을 열망하는 등반 그룹에 합류했습니다.

웨더스는 열렬한 등산가로, 위험한 산을 많이 정복했습니다. 하지만 그에게 에베레스트는 항상 가장 큰 도전이었습니다. 그는 자신의 모든 에너지를 이 등반에 쏟을 의향이 있었습니다. 결국 웨더스는 잃을 것이 더 이상 없었습니다. 그는 가족과 함께 보내는 시간보다 산에서 보내는 시간이 더 많아지면서 결혼 생활이 악화되었습니다. 1996년 5월 10일 에베레스트 등반을 떠났을 때, 웨더스는 돌아오자마자 아내가 이혼하기로 결정했다는 사실을 전혀 몰랐습니다.

에베레스트 정상에서 돌아온 후의 벡 웨더스(가운데). 사진: ATI — 에베레스트 정상에서 돌아온 후의 벡 웨더스(가운데). 사진: *ATI*

벡 웨더스는 어드벤처 컨설턴트의 가이드 3명이 이끄는 에베레스트 등반객 8명 중 한 명이었습니다. 이 그룹을 이끄는 사람은 뉴질랜드 출신의 베테랑 산악인 롭 홀인데, 그는 에베레스트 산 정상에 다섯 번이나 올랐습니다.

등반가들은 이른 아침에 출발했습니다. 날씨는 좋았고, 시야도 맑았으며, 팀원들은 낙관적이었습니다. 날씨는 추웠지만, 처음 12~14시간 동안은 등반이 비교적 쉬웠습니다. 하지만 웨더스와 그의 동료들은 그 산이 얼마나 험난한지 깨닫는 데 오래 걸리지 않았습니다.

웨더스는 에베레스트 산을 오르기 위해 네팔로 향하기 직전에 근시를 교정하기 위한 수술을 받았습니다. 라식 수술의 전신인 방사형 각막절개술 덕분에 시력이 좋아졌습니다. 하지만 고도가 높아서 회복 중인 그의 시력이 흐려졌고, 어둠이 내리면서 웨더스는 거의 시력을 잃었습니다.

홀은 웨더스의 시력 문제를 발견한 뒤, 그가 계속 등반하는 것을 허락하지 않았고, 다른 사람들이 계속 올라가는 동안 그가 휴게소에 머물러야 했습니다. 그들은 당신이 돌아오는 길에 당신을 데리러 갈 것입니다.

웨더스는 마지못해 동의했다. 팀 동료들이 떠난 뒤에도 그는 그 자리에 남았습니다. 지나가던 몇몇 그룹이 그에게 자리를 제안했지만, 그는 거절하고 약속한 대로 홀을 기다렸다.

하지만 홀은 돌아오지 않았습니다.

정상에 가까워지면서 한 팀원이 약해져서 더 이상 진행할 수 없게 되었습니다. 홀은 팀원들을 버리고 싶지 않아 기다리기로 했지만, 결국 추위를 견디지 못하고 산비탈에서 죽고 말았습니다. 오늘날까지도 홀의 시체는 에베레스트에 얼어붙어 있다. 또한, 팀 내의 다른 투어 가이드도 사망했습니다.

웨더스가 뭔가 잘못되었다는 것을 깨닫기까지 거의 10시간이 지났지만, 그는 누군가 지나갈 때까지 기다릴 수밖에 없었다.

저녁이 되자 돌아온 등반객이 웨더스에게 홀이 갇혔다고 말했습니다. 그는 그 사람과 함께 내려가야 한다는 것을 알고 있었지만, 여전히 그곳에 머물러 자신의 그룹을 기다리기로 결정했습니다.

얼마 지나지 않아 홀의 부팀장인 마이크 그룸과 그의 팀원들이 웨더스를 만나러 돌아왔습니다. 그룸은 에베레스트 산에 오른 적이 있고 그 경로를 잘 알고 있습니다. 하지만 밤이 되었고, 그들의 몸은 너무 피곤했기 때문에 등반가들은 캠프를 세우고 휴식을 취하기로 했고 날이 밝자마자 출발하기로 했습니다.

하지만 산 꼭대기에서 폭풍이 일기 시작해서, 주변 지역 전체가 눈으로 뒤덮였고, 캠프장에 도착하기도 전에 시야가 거의 0에 가까웠습니다.

웨더스는 장갑을 하나 잃어버렸고 고도와 영하의 기온의 영향을 느끼기 시작했습니다. 그는 점점 제정신이 아니게 되었고, 팀 동료들은 그를 "미쳤다"고 표현했습니다. 사람들이 몸을 녹이려고 모여 있을 때, 웨더스는 갑자기 바람에 일어나 팔을 들어올렸는데, 오른손은 얼어붙어 있었다. 그는 "해결책을 찾았다"며 비명을 지르기 시작했습니다. 그러다가 갑자기 강한 바람이 불어 그를 뒤로 눈 속으로 날려 버렸습니다.

밤 동안 다른 등반팀에 속한 러시아인 가이드가 웨더스 팀의 나머지 구성원을 구출했지만, 그들은 웨더스가 너무 약해서 구할 수 없다고 판단했습니다. 관습에 따르면 에베레스트 산에서 죽은 사람은 떨어진 곳에 버려지는데, 웨더도 그중 한 명이었습니다.

다음날 아침, 폭풍이 지나간 후, 웨더스의 팀에 속한 캐나다 의사 스튜어트 허치슨이 돌아와 웨더스와 다른 한 여성이 남겨진 것을 발견했습니다. 의사는 그녀의 몸에서 붕대를 떼어낸 뒤 더 이상 할 수 있는 일이 없다고 판단했습니다.

그는 웨더스에 대해서도 비슷한 평가를 내렸다. 웨더스의 얼굴은 얼음으로 뒤덮여 있었고, 그의 코트는 허리까지 열려 있었으며, 그의 팔다리는 뻣뻣했습니다. 의사는 그를 "아직 숨이 붙어 있지만 죽음이 가깝다"고 묘사했고, 산에서 내려올 때까지 살아남기 어려울 것이라고 말했습니다. 웨더스는 두 번째로 뒤처졌습니다.

하지만 웨더스는 살아남았고, 그의 몸은 여전히 죽음과 싸우고 있었습니다. 마치 마법처럼 웨더스는 저체온증으로 인한 혼수상태에서 깨어났습니다.

"처음 깨어났을 때 마치 꿈을 꾸는 것 같았고, 아직 제가 어디에 있는지도 확실히 알지 못했습니다. 그 순간 갑자기 편안하고 따뜻하고 편안한 기분이 들었습니다. 마치 침대에 누워 있는 것 같았고, 실제로 불편함은 전혀 느껴지지 않았습니다."라고 그는 회상했습니다.

하지만 웨더스는 자신의 팔다리를 확인하자마자 곧바로 현실로 돌아왔다. 그는 오른팔을 땅에 두드렸는데, 마치 나무가 서로 부딪히는 듯한 소리가 났다.

그는 두려움에도 불구하고 거의 감각이 없는 "도자기" 다리로 산을 내려가려고 노력했습니다. 웨더스가 고도가 낮은 캠프에 도착했을 때, 그곳 사람들은 깜짝 놀랐다. 동상으로 얼굴이 검게 변했고 팔다리는 다시는 예전처럼 될 수 없을지도 모르지만, 웨더스는 여전히 말을 할 수 있었습니다.

캐나다 의사가 웨더스를 산에 남겨두고 떠난 뒤, 웨더스의 아내는 남편이 여행 중에 사망했다는 소식을 들었습니다. 하지만 그는 돌아왔고, 그들 앞에 섰습니다. 그는 망가졌지만 살아있었습니다. 몇 시간 만에 에베레스트 파견 센터의 기술자들이 당국에 그를 병원으로 이송하라고 통보했습니다.