세계 최초 '부메랑 운석' 발견

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NWA 13188이라고 명명된 이 운석은 무게가 약 646그램으로, 2018년 모로코 사하라 사막의 특정되지 않은 지역에서 운석 사냥꾼들에 의해 발견되었습니다. 아무도 이 암석이 지구로 떨어지는 것을 보지 못했으며, 그 구성 요소가 과학자들에게 알려진 화산암 유형과 매우 유사한 것으로 밝혀져 기원에 대한 추측이 이어졌습니다.

그러나 최근 이 암석을 분석한 연구팀은 이것이 지구 운석이라고 생각합니다. 지구 운석은 수백만 년 전 지구에서 기원하여 우주로 발사된 암석으로, 최근에 지구로 다시 떨어진 것입니다.

2018년 모로코에서 발견된 의심 운석 NWA 13188은 지구에서 유래했을 가능성이 있습니다. (사진: 알버트 잠본)

프랑스 엑스마르세유 대학의 기상학자인 제롬 가타체카는 7월 11일 프랑스 리옹에서 열린 국제 지구화학 컨퍼런스에서 그의 팀의 연구 결과를 발표했습니다.

만약 이 연구가 정확하다면, NWA 13188은 지구에서 발견된 최초의 공식적인 지구형 운석으로 인정받게 될 것입니다.

연구자들은 NWA 13188이 "잘 발달된 융합 지각"을 가지고 있기 때문에 운석이라고 생각합니다. 융합 지각은 표면에 열 충격을 받은 매끄러운 암석층입니다. 이는 지구 대기에서 부분적으로 타버렸으며 지구의 화산암에서는 발견되지 않는다는 것을 나타냅니다.

연구팀은 또한 베릴륨-3, 헬륨-10, 네온-21을 포함한 동위 원소(핵에 중성자의 수가 다른 원소)의 흔적을 발견했는데, 이는 이 암석이 우주선(거의 빛의 속도로 공간을 이동하는 고에너지 입자)에 노출되었을 가능성을 시사합니다. 이들 동위원소 수치는 이 암석이 최소한 10,000년, 어쩌면 그보다 훨씬 더 오랫동안 우주에 있었음을 시사합니다.

바위는 어떻게 지구에서 우주로 갔을까?

운석이 우주로 튀어나간 데에는 두 가지 가능성이 있다. 첫 번째는 거대한 화산 폭발로 인해 우주로 직접 발사되었다는 것이고, 두 번째는 거대한 소행성과의 충돌로 인해 대기에서 튕겨져 나갔다는 것입니다.

연구자들은 두 번째 설명이 가장 가능성이 높다고 믿는데, 기록된 화산 폭발 중 그 어떤 것도 암석을 우주로 발사할 만큼 강력하지 않았기 때문이다.

다른 이들은 이 암석이 지구의 암석과 비슷하지만 태양계의 다른 곳에서 형성되었을 수도 있다고 생각합니다.

연구팀은 암석의 정확한 연대를 알아내고 지구에서 어떻게 발사되었는지에 대한 다른 단서를 찾기 위해 추가 분석을 계획하고 있습니다.

(출처: 티엔퐁/라이브사이언스)

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