화성에서 생명체와 관련된 유기 분자 발견

37억 년 된 암석 샘플에서 데칸, 운데칸, 도데칸과 같은 화합물이 발견되었으며, 이는 선내 화성 샘플 분석(SAM) 연구실에서 분석되었습니다.

화성 생명체와 관련된 유기 분자 발견 그림 1 — NASA의 큐리오시티 탐사선은 컴벌랜드라는 바위에 구멍을 뚫고 바위 내부에서 분말 샘플을 채취했습니다. (사진: NASA)

흥미로운 발견

그것은 지방산(생명의 구성 요소)의 조각일 수도 있고, 열수 분출구에서 물이 광물과 상호 작용할 때처럼 생명과 관련 없는 화학 반응의 결과로 형성될 수도 있습니다.

아직 생명체의 징후로 확인되지는 않았지만, 이 발견은 로버가 화성에서 발견한 유기 화합물 목록에 추가된 것입니다. 과학자들은 만약 생명체가 존재했다면, 이 지구가 수백만 년 동안 강렬한 방사선에 노출되었음에도 불구하고 아직도 생명체의 흔적이 존재할 것이라고 믿고 있습니다.

이번 연구는 화성이 복잡한 유기 분자를 보존하고 있을 수 있다는 희망을 강화하고, 고대 생명체를 발견할 수 있는 가능성을 열어줍니다. 또한, 이를 통해 더욱 진보된 기술을 이용해 샘플을 지구로 가져와 분석하려는 계획이 촉진되었으며, 이는 우리 행성 너머에 생명체가 존재했는지 여부를 확인하는 데 도움이 될 것입니다.

큐리오시티는 수집 장소에서 아주 먼 거리에서도 장기 연구를 위해 컴벌랜드 샘플을 보존합니다. 연구팀은 단백질의 구성 요소인 아미노산을 테스트했지만 아무것도 발견하지 못했지만, 완전히 예상치 못한 사실을 발견했습니다.

연구팀은 예상치 못하게 소량의 데칸, 운데칸, 도데칸을 발견했는데, 이는 지방산의 잔여물일 수 있습니다. 이를 확인하기 위해 그들은 지구에서 실험을 수행했고, 그 결과 이 산이 큐리오시티에서 발견한 것과 유사하게 데칸을 방출한다는 것이 밝혀졌습니다.

이들 화합물은 이전에 화성에서 발견된 어떠한 유기 분자보다 더 긴 탄소 사슬을 가지고 있습니다. 이것이 중요한 이유는 비생물학적 과정에서는 종종 짧은 지방산이 생성되는 반면, 더 크고 복잡한 분자는 생명과 연관될 수 있기 때문입니다.

SAM은 긴 지방산을 감지하도록 설계된 것은 아니지만, 이번 발견은 생명체의 화학적 특징이 존재한다면 그것을 식별할 수 있을 것이라는 것을 시사합니다. 과학자는 "큐리티는 생명체를 찾는 것이 아니라 화성이 한때 생명체가 형성하기에 적합한 조건을 갖추고 있었을 가능성을 시험하는 것"이라고 말했다.

화성 생명체와 관련된 유기 분자 발견 이미지 2 — 큐리오시티 로버. (사진: NASA)

이전까지 과학자들은 높은 방사선량 때문에 화성에서 유기 분자를 발견할 것이라고는 예상하지 못했습니다. 그러나 컴벌랜드 샘플은 여전히 선체에 남아 있으며, 연구팀은 이 미스터리를 탐구하기 위해 추가 실험을 수행하기를 바라고 있습니다. 피어스 박사는 "이것은 지금까지 화성에서 발견된 가장 흥미로운 유기적 발견일 수 있습니다."라고 말하며, 일부 동일한 지방산이 지구에서 최초의 단순한 세포막을 형성했다고 언급했습니다.

아직 생명체가 존재한다는 증거는 없지만, 이번 발견은 화성의 고대 수중 환경 퇴적물에 중요한 유기 분자가 보존되어 있을 수 있다는 희망을 강화하고 생명의 기원을 연구할 수 있는 기회를 열어줄 것입니다.