NASA는 OSIRIS-REx 우주선이 지구로 가져온 샘플의 첫 번째 시험 결과를 공개했습니다. 이 우주선은 먼 소행성에서 토양과 암석을 수집하는 데 성공한 임무입니다.
소행성 베누에서 채취한 암석 샘플. 사진: NASA
과학자들은 10월 11일 휴스턴에 있는 NASA 존슨 우주 센터에서 열린 기자 회견에서 소행성 베누 표면에서 채취한 100~250g 무게의 암석 파편 샘플에 물과 탄소가 포함되어 있다고 발표했습니다. NASA 과학자들은 캡슐이 9월 24일에 시속 43,000km로 지구로 귀환한 지 2주 후에 샘플을 공개했습니다. 7년 동안 640만km를 왕복한 캡슐은 낙하산을 펼치고 유타 사막에 안전하게 착륙한 후 존슨 우주 센터로 옮겨졌습니다. 과학자들은 캡슐의 성분을 분석하여 외계 생명체의 흔적을 찾기 시작했습니다.
베누는 2182년에 지구와 충돌할 확률이 2,700분의 1로 알려진 모든 천체 중 가장 높은 잠재적으로 위험한 소행성입니다. 하지만 연구자들은 지구 생명의 선구자일 수 있는 베누 내부에 무엇이 저장되어 있는지에 더 관심을 갖고 있습니다. "이것은 지구로 가져온 가장 큰 탄소가 풍부한 소행성 샘플입니다. 탄소와 물 분자는 우리가 감지하고 싶었던 바로 그 원소입니다. 그들은 지구 형성에 필수적인 원소로, 생명의 기원을 결정하는 데 도움이 됩니다." NASA 관리자 빌 넬슨이 말했습니다.
지구의 물은 지구 자체보다 오래되었으며, 소행성이나 혜성과의 충돌을 통해 공급되었을 가능성이 있습니다. 하지만 물은 소행성이 지구로 가져오는 유일한 물질은 아닙니다. 게다가 생명의 구성 요소는 천체에 붙어 있을 가능성도 있습니다. 베누는 B형 소행성으로, 지구에 생명체가 출현했을 당시 존재했던 많은 원시 분자와 높은 수준의 탄소를 포함하고 있습니다. RNA를 구성하는 많은 핵염기 중 하나인 우라실을 포함한 여러 생명의 구성 요소가 최근 일본 우주 항공 연구 개발 기구(JAXA)의 하야부사2 우주선에 의해 소행성 류구에서 발견되었으며, 이 우주선은 2020년 암석 샘플을 가지고 지구로 돌아왔습니다. OSIRIS-REx 임무에 참여한 과학자들은 베누 샘플 내부에서 다른 생명의 전구체를 찾기를 바라고 있습니다.
이 샘플은 베누의 험난한 표면에서 착륙 지점을 찾기 위해 약 2년 동안 수색한 끝에 수집되었습니다. 소행성과 접촉하면 OSIRIS-REx는 Touch-and-Go 샘플 수집 구조에서 질소를 분사하여 우주선이 소행성 속으로 더 깊이 가라앉는 것을 방지합니다. 이로 인해 먼지와 파편이 우주선 주위로 솟아올랐고, 그 중 일부는 OSIRIS-REx의 컨테이너에 떨어졌습니다. 그러자 OSIRIS-REx의 추진기가 작동하여 우주선이 공중으로 날아올랐습니다. 우주선은 2021년 5월 소행성을 떠나 지구로 돌아오기 전에 몇 차례의 근접 비행을 완료했습니다.
안 캉 ( Live Science 에 따르면)
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