키 3m, 체중 300kg에 달하는 이 거대 원숭이는 한때 동남아시아에 살았으며, 환경 변화에 따른 식습관 조절에 어려움을 겪으면서 2억 5천만 년 전에 멸종되었습니다.
원숭이 기간토피테쿠스 블라키 의 모양을 재구성한 모습. 사진: 네이처
기간토피테쿠스 블라키는 33만~200만 년 전에 중국 남부 지역을 포함한 지역에 살았던 인간의 먼 조상입니다. 하지만 국제 과학자들이 1월 11일 네이처 저널에 발표한 연구에 따르면, 이 거대 원숭이는 인간이 광시성에 해당하는 석회암 평야에 나타나기 훨씬 전에 사라졌습니다.
중국과학원 척추고생물학 및 고인류학 연구소의 장잉치 교수가 이끄는 연구팀은 독일, 남아프리카공화국, 스페인, 미국의 전문가들을 포함했으며, 광시 전역의 22개 동굴에서 수집한 증거를 조사했습니다. 연구진은 G. blacki가 이전에 생각했던 것보다 훨씬 이른 시기인 플라이스토세 말에 멸종되었다는 것을 발견했습니다. 연구의 공동 주저자인 맥쿼리 대학교의 준교수이자 지질 연대학자인 키라 웨스터웨이에 따르면, 게다가 거대 영장류가 멸종한 이유는 오랑우탄과 같은 유연한 종에 비해 식습관과 행동을 조정할 수 없었기 때문이라고 합니다.
G. blacki는 한때 두꺼운 캐노피가 있는 울창한 숲에서 번성했으며, 일년 내내 물에 접근할 수 있었고 계절에 따라 식단이 거의 변하지 않았습니다. 약 60만~70만 년 전, 계절적 변화가 더 두드러졌고 현재 중국 남부 지역에는 개방형 숲이 흔해지면서 식량 다양성이 감소했습니다. G. blacki는 선호하는 음식을 찾을 수 없기 때문에 백업 영양 자원이 적습니다. 동물의 이동성이 떨어지고 먹이를 찾는 범위도 좁아진다. 그들은 장기간의 스트레스 징후를 보이고 있으며 그 수가 감소하고 있습니다. 그들은 결국 215,000~295,000년 전에 멸종되었습니다.
"G. blacki가 자랄 때, 울창한 숲은 그들이 일년 내내 돌아다니는 곳마다 과일을 제공합니다. 그들이 음식에 대해 걱정할 필요가 없기 때문에 좋은 생활 조건입니다." 장이 설명했습니다. "하지만 환경이 바뀌면 선호하는 음식을 더 이상 구할 수 없게 됩니다. 그러면 잎, 나무껍질, 나뭇가지와 같이 영양가가 낮은 옵션으로 전환합니다. 그렇게 많은 양의 음식을 먹을 수 있지만 번식을 보장하는 데 필요한 영양적 요구 사항을 충족하지 못합니다. 동물은 극심한 생존 압박에 직면하기 시작합니다. 개체 수가 줄어들고 결국 붕괴됩니다."
장과 그의 동료들은 약 10년 전부터 동굴에서 증거를 발굴하고 수집하기 시작했습니다. 그들은 동굴 퇴적물과 꽃가루를 샘플링하여 G. blacki가 자라고 사라진 환경을 재구성했고, 이빨 화석은 식단과 행동의 변화에 대한 단서를 제공했습니다.
이와 대조적으로, G. blacki의 가까운 친척인 오랑우탄(Pongo속)은 변화하는 환경에 따라 크기, 행동, 서식지 선호도를 조절하여 번성합니다. 아시아에만 서식하는 지적인 영장류는 인간과 DNA의 약 97%를 공유합니다. 그러나 수마트라와 보르네오에서는 오늘날까지 오랑우탄 세 종만이 살아남았습니다. 심지어 중국 오랑우탄( Pongo weidenreichi )도 불과 20만 년만 더 살 수 있습니다. 가장 최근의 화석은 57,000년에서 60,000년 전으로 거슬러 올라갑니다.
안캉 ( National Geographic 에 따르면)
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