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얼마 전만 해도 노팅엄 포레스트가 강등 경쟁에 뛰어들었습니다. 하지만 이번 시즌에야 잉글랜드 축구 최상위 리그로 복귀한 포레스트는 아스날을 상대로 승리하며 우승을 놓쳤습니다. 아스날은 248일 동안 리그를 선두로 달렸지만 결국 맨시티에 밀려 왕좌에서 밀려났습니다. 이는 강등을 피하기 위해 경쟁하는 팀들의 수준이 얼마나 높은지를 보여줍니다. 포레스트가 아스날을 이기기 전, 에버튼이 브라이튼에서 5-1로 승리했는데, 이는 이번 시즌 영국에서 가장 "놀라운" 일이었습니다. 하지만 에버튼은 아직 마지막 라운드 전에… 산소를 호흡해야 합니다.
클라우디오 라니에리 감독의 지휘 하에 레스터가 프리미어리그 우승을 차지한 지 불과 7년이 지났습니다. 그보다 앞서, 리즈는 프리미어리그가 탄생하기 전 시즌인 1992년에 잉글랜드 챔피언십에서 우승했습니다. 에버튼은 1987년에 우승을 차지했고, 그때 그들은 국가 챔피언십 우승 횟수 측면에서 축구 본고장에서 3위의 팀이 되었습니다(리버풀과 MU에 이어). 유러피언 컵을 두 번이나 우승한 노팅엄 포레스트는 1978년에 우승을 차지했습니다. 포레스트의 우승 이후로 잉글랜드 챔피언십에서 우승한 팀은 7개뿐입니다(45년 이상).
에버튼이 리그에 남을 수 있는 가장 큰 희망
에버튼은 항상 프리미어 리그에 참가합니다. 에버튼이 잉글랜드 축구 최상위 리그에서 강등된 마지막 사례는 1951년이었습니다. 에버튼은 역사상 단 두 번의 강등(136년)을 경험했으며, 아스날에 이어 잉글랜드 최상위 리그에서 두 번째로 잘 알려진 팀입니다. 하지만 이번 시즌 에버튼은 중위권으로 올라가지 못했습니다. 그들은 강등권에 있는 팀 중 13개 팀을 이뤘습니다. 프랭크 램퍼드 감독은 1월 말에 해고되었고, 팀은 두 번째로 최하위에 머물렀습니다. 램퍼드를 대신해 숀 다이크 감독이 에버튼의 첫 경기에서 아스날을 1-0으로 이기는 데 일조했습니다. 에버튼은 현재 레스터와 리즈보다 2점 앞서 있지만, 에버튼의 골득실차가 가장 낮습니다. 에버튼은 마지막 라운드에서 본머스와 맞붙을 예정이다. 리즈는 토트넘과 경기를 하고, 레스터는 웨스트햄과 경기를 합니다(강등 위기에 처한 세 팀은 모두 홈구장에서 경기를 합니다).
에버튼이 본머스를 이기면 당연히 리그에 남게 됩니다. 에버튼이 비기고, 레스터가 웨스트햄을 이길 경우 리그에 남게 됩니다. 리즈는 토트넘을 3골 이상 차이로 이기고, 레스터와 에버튼이 이기지 못하면 리그에 남을 수 없습니다. 리즈와 레스터가 모두 이기지 못할 경우, 에버튼은 지는 경우에도 리그에 남게 됩니다. 간단히 말해서: 가장 큰 희망은 에버튼에 있고, 가장 강력한 팀은 리즈입니다. 아무도 잊지 않았을 겁니다. 리즈는 상위 그룹의 주전 선수였으며, 2000년대 초에는 챔피언스리그 준결승까지 진출했습니다.
사람들은 종종 프리미어 리그 승격을 위한 연례 플레이오프 경기를 "1억 파운드 경기"라고 부릅니다. 이해하기 쉽습니다. 승격한 팀은 다음 시즌에 최소한 1억 파운드 이상을 더 받게 됩니다. 하지만 반대로 토너먼트에서 탈락하는 팀의 손실은 1억보다 훨씬 큽니다. TV 중계권과 랭킹에서 얻는 특정 수익(프리미어 리그 최하위팀은 종종 1억 파운드 이상의 수입을 얻음) 외에도 강등된 팀의 손실은 두 가지 측면에서 발생합니다. 바로 정신력과 전문성입니다. 좋은 사람은 떠날 것이다. 잔류하는 선수들은 2군에서 뛰고 있을 뿐이지만 클럽에 "할증 급여"를 지불해야 합니다. 비용 절감을 위해 전문적인 문제를 담당하는 인력을 최대한 감축하게 되는데, 이는 전문적인 문제에도 영향을 미칠 것입니다.
연구자들은 프리미어 리그에서 탈락한 팀의 가치는 약 60% 감소한다고 추정합니다. 이번 일요일의 결정적인 라운드 이후 강등으로 인해 "가치의 60%를 잃는" 팀은 리즈, 레스터 또는 에버튼일까요?
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