항상 불타는 '지옥으로의 문', 투르크메니스탄 방문객 끌어들여

산업재해 현장이 지옥의 문이나 다르바자 가스 분화구처럼 관광 명소가 된 적은 거의 없습니다.

50년 전, 소련의 탐험가들이 투르크메니스탄에 와서 가스를 채굴하였고, 다르바자 가스 분화구를 만들었다고 믿어진다. 오늘날 다르바자는 이 나라에서 가장 인기 있는 거대하고 항상 불타는 분화구입니다.

"지옥으로의 관문" 또는 "카라쿰 라이트"로 알려진 이 구덩이에서 끝없이 타오르는 불은 지면과 분화구 벽을 따라 있는 수십 개의 통풍구에서 메탄 가스가 빠져나가면서 발생합니다. 방문객들은 구덩이 가장자리에 서서 강렬한 열기가 뿜어져 나오는 것을 느낄 수 있습니다. 특히 밤에 별이 빛나는 하늘 아래 불이 타오르는 모습은 더욱 인상적입니다.

지옥의 문은 멀리 떨어진 카라쿰 사막의 모래 언덕에 둘러싸여 있습니다. 이 광산은 중앙아시아 국가를 방문하는 대부분의 관광객이 가장 먼저 들르는 곳이기도 합니다.

처음 관광객들이 다르바자에 몰려들었을 때, 그 지역에는 아무런 서비스나 편의 시설이 없었습니다. 모든 사람은 하룻밤 묵는 데 필요한 물품을 가져와야 합니다. 오늘날 이곳은 유르트(원통형, 몽골 스타일)나 캔버스 텐트 형태의 숙박 시설을 제공합니다. 걸어가고 싶지 않은 방문객을 위해 차량을 빌려 구덩이 가장자리까지 갈 수 있으며, 음식과 음료 서비스도 제공됩니다.

분화구는 폭이 약 70m, 깊이가 30m이고, 수직 벽이 바닥의 잔해 밭까지 경사져 있습니다. 지역 당국은 2018년에 분화구 주위에 안전 울타리를 세워 방문객이 불타는 싱크홀에 너무 가까이 다가가지 못하도록 막았습니다.

작가 게드 길모어는 "꽤 소름이 돋았어요. 그 장소는 정말 소름 돋았어요."라고 말했다.

과학자들에 따르면 지옥문은 영원히 타지 않을 것이라고 합니다. 투르크멘 정부는 반복적으로 구멍을 봉쇄할 가능성을 언급했습니다. 최근 지옥문을 방문한 사람들은 불꽃이 예전보다 훨씬 작아졌다고 말했습니다.

영국인 관광객 딜런 루핀은 "2009년에 본 것의 40% 정도밖에 안 됐을 것 같아요."라고 말했다.

지옥의 문을 40번이나 방문한 현지 가이드도 지난 7년 동안 불길이 점점 약해지고 있다고 확인하며 말했습니다. 그는 분화구가 예전에는 더 뜨거웠다고 말했다.

가라굼 캠프는 지옥문을 방문하는 사람들에게 숙박 시설을 제공하는 3개의 캠프 중 하나입니다. 사진: CNN

하지만 이것이 헬스게이트의 매력을 떨어뜨리는 것은 아니다. 많은 사람들은 사막의 모래 폭풍이 구덩이에서 타오르는 불을 제외한 모든 것을 덮었던 순간을 아직도 기억합니다.

헬스게이트가 형성된 시기는 아직도 논란의 여지가 있어, 항상 이를 둘러싼 많은 비밀과 소문이 있습니다. 가장 널리 받아들여진 사실 중 하나는 이 분화구가 1971년에 형성되어 그 직후에 불이 붙었다는 것입니다. 투르크메니스탄의 두 명의 노련한 지질학자에 따르면, 이 분화구는 1960년대에 형성되었으며 1980년대에 들어서서야 불타기 시작했습니다.

그 구덩이에 불이 붙은 이유는 아직도 미스터리로 남아 있다. 많은 사람들은 과학자들이 그곳에 수류탄을 떨어뜨렸다고 생각합니다. 다른 사람들은 소련 탐험가들이 단순히 성냥을 던졌을 뿐이라고 믿는다.

가스 분화구는 수도 아슈가바트에서 북쪽으로 차로 4시간 거리에 있습니다. 헬스 게이트로 가는 길은 험하고, 2차선이며, 모래가 많습니다. 떠돌아다니는 낙타는 관광객들이 도로에서 가장 흔히 보는 광경입니다.

고속도로변에 있는 두 개의 외딴 마을인 보쿠르다크와 에르벤트의 식료품점을 제외하면, 여행자들은 아슈가바트를 떠난 후 필수품을 살 수 있는 곳을 찾을 수 없습니다.

다르와자 캠프는 헬스 게이트에 도착하면 숙박 시설을 제공하는 3개의 캠프 중 가장 프리미엄 숙박 옵션입니다. 분화구에서 도보로 약 5분 거리에 위치한 이 캠프에는 침대와 의자가 있는 유르트, 식사 공간, 야외 화장실이 갖춰져 있습니다.

분화구 맞은편에는 가라굼 캠프가 있는데, 이곳은 전통 투르크멘 카펫 같은 바닥과 태양열 실내 조명이 갖춰진 유르트를 제공합니다. 저녁 바비큐는 야외에서 제공됩니다.

가라굼은 분화구에서 도보로 약 10분 거리에 있으며, 방문객이 지옥문의 탁 트인 전망을 즐길 수 있는 작은 바위 노두 근처에 있습니다. 길모어에 따르면, 밤에 다르바자에 가는 것이 "확실히 최고"인데, 주변에 불빛이 없고 방문객이 볼 수 있는 것은 불꽃뿐이기 때문이다.

다르바자 분화구 옆에는 지옥의 문과 동시에 형성된 두 개의 분화구가 더 있습니다. 그들은 다르바자와 크기가 비슷하지만 그렇게 화려하지는 않습니다.

2022년, 국영 신문인 '네이트랄니 투르크메니스탄'은 대통령이 내각에 과학자들과 협의해 화재를 진압하고 관광객 출입을 금지하는 방법을 찾으라고 지시했다고 보도했습니다. 정부가 가스 채굴장을 폐쇄하려는 이유 중 하나는 귀중한 천연자원의 낭비, 환경 오염, 국민 건강과 관련된 문제 때문입니다.

하지만 지금까지 정부가 가까운 미래에 화재를 진압할 것이라는 구체적인 조치는 나오지 않았습니다.

일부에서는 정부가 근처에 탐사용 우물을 뚫어서 가스 구덩이에서 빠져나가는 많은 양의 가스를 빨아들였고, 그로 인해 다르바자 구덩이의 화재가 상당히 가라앉았다고 말합니다.

"그냥 소문일 뿐이에요."라고 지역 가이드가 말했다.

지역 주민들은 헬스게이트가 꺼지면 관광에 영향을 미칠 것이라는 우려를 표명했습니다. 사람들의 소득과 일자리도 없어진다.

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