1918년 미국 웨스트버지니아주 화이트 설퍼 스프링스에서 태어난 존슨은 수학에 대한 재능을 일찍 보였으며, 14세의 나이에 동료들보다 일찍 고등학교를 졸업했습니다.
그녀는 1937년에 웨스트버지니아 주립대학을 수학과 프랑스어 학사 학위로 우등으로 졸업하고 버지니아주의 한 공립학교에서 수학을 가르쳤습니다.
수학자 캐서린 존슨은 NASA 연구 센터에서 일한다.
1953년 존슨은 국가 항공 자문 위원회(NACA)에 합류했는데, 이는 나중에 국가 항공 우주국(NASA)으로 바뀌었습니다. 그녀는 항공 및 우주 탐사에 관한 기관의 연구를 위해 복잡한 계산을 손으로 수행하는 "컴퓨터"로 고용된 소수의 아프리카계 미국 여성 중 한 명이었습니다.
NASA 웹사이트의 정보에 따르면, 당시에는 오늘날과 같은 컴퓨터가 없었기 때문에 존슨과 같은 수학자들이 복잡한 계산을 수동으로 수행해야 했습니다. 존슨의 임무는 다른 "컴퓨터"와 협력하여 서로의 계산을 검증하고 다시 확인하여 데이터의 정확성을 보장하는 것입니다.
존슨은 NASA 최초의 유인 우주선 비행의 궤적을 계산하는 일을 맡았습니다. 특히 그녀의 계산은 존 글렌이 1962년 2월 20일 프렌드십 7호 우주선을 타고 지구 주위를 도는 궤도 비행을 성공시키는 데 결정적인 역할을 했습니다. 소련이 오랫동안 유인 우주 탐사를 주도해 왔다는 점을 감안할 때, 이는 미국인들에게 큰 자부심의 원천이었습니다.
글렌은 개인적으로 존슨에게 계산을 다시 확인해 달라고 요청했고, 존슨은 글렌으로부터 확신을 얻기 전까지는 비행을 거부했습니다.
이는 남성 과학자들의 의심에도 불구하고 유명한 우주인이 존슨에게 품은 신뢰와 존경심을 보여준 것입니다.
그녀의 조용한 활동은 2015년 대통령 자유 훈장을 받기 전까지는 주목받지 못했습니다.
그 외에도 존슨은 우주 연구의 다른 분야에도 상당한 공헌을 했습니다. 그녀는 1969년 인간이 최초로 달에 착륙하게 된 아폴로 계획에 참여했습니다. NASA 역사가인 빌 배리는 존슨의 중요한 공헌을 다음과 같이 평가했습니다. "우리가 달이나 화성으로 돌아가고 싶다면, 우리는 그녀의 수학 공식을 사용해야 할 것입니다."
존슨은 우주 계획에 기여한 것 외에도 교육의 헌신적인 옹호자이기도 했습니다. 그녀는 교육이 기회를 잡고 꿈을 이루는 데 중요한 열쇠라고 믿습니다. 그녀는 차세대 STEM 전문가들에게 영감을 주고 지원하기 위해 끊임없이 노력합니다.
그러나 존슨은 그의 경력 내내 아프리카계 미국인이라는 이유와 인종 때문에 심각한 차별과 장애물에 직면했습니다. 그녀는 그 방에 있는 유일한 여성이었고, 유일한 유색인종이었습니다. 그녀가 처음 경력을 시작했을 때, 그녀는 항상 남성 동료들로부터 경멸적인 시선을 받았습니다.
2016년 버지니아주에 있는 NASA 본부의 한 건물이 그녀의 이름을 따서 명명되었습니다.
이 여성 과학자는 첫 번째 남편 제임스 고블의 죽음으로 개인적 비극을 경험했습니다. 고블은 제2차 세계대전 참전 용사이자 교사였으며, 존슨과 마찬가지로 교육에 대한 열정을 가지고 있었습니다.
이 부부는 딸 셋을 두었고, 고블이 갑자기 사망하기 전까지 10년 넘게 결혼 생활을 했습니다. 존슨은 NASA에서 정규직으로 일하는 동안 혼자서 아이들을 키워야 했습니다. 그러한 어려움에도 불구하고 존슨은 굴하지 않고 세 자녀를 성인으로 키웠습니다.
존슨은 생애 후반에도 과학과 수학에 헌신했습니다. 2015년에 그녀는 대통령 자유 훈장을 받았습니다.
"캐서린 존슨은 인간의 지식을 발전시키고 인간으로서 우리가 이룰 수 있는 것의 경계를 넓히는 데 삶을 바쳤습니다." 라고 버락 오바마 전 미국 대통령은 말했습니다.
2019년에 그녀는 의회 금메달을 수상했습니다. 이 상은 "수학자이자 물리학자로서 그녀의 선구적인 업적을 인정한 것입니다. 그녀의 계산은 NASA의 초기 유인 우주 비행 프로그램에 결정적이었습니다. 그녀의 유산은 과학과 기술 분야에서 여성과 소수 민족의 발전에 영감을 주고 있습니다."
(출처: Vietnamnet/NASA)
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