リオネル・メッシがインテル・マイアミで得点を続けていることは、彼の実力を示すと同時に、北米サッカーのレベルの違いも示している。
アルゼンチンのキャプテンが33メートルの距離から見事なゴールを決め、リーグカップ準決勝でインテル・マイアミがフィラデルフィア・ユニオンを4対1で破るのに貢献した後も、米国でのメッシ熱は収まる気配がない。新しいクラブでの最初の6試合で、メッシは一度も沈黙することなく、9ゴールを決め、1アシストを記録した。
問題は、新しく加入した選手がどのようにしてこれほど早くチームに溶け込めるのかということだ。メッシは36歳にしてまだトップレベルのプレーを続けているのだろうか、それとも北米のディフェンダーは元バルセロナとPSGのストライカーを止めるには弱すぎるのだろうか？
メッシはインテル・マイアミでのデビュー戦で素晴らしいフリーキックを決めた後、チームメイトと喜びを分かち合った。写真： AP
The Athleticによると、第一の理由はリーグカップがプロレベルの質の高いトーナメントではないことだ。 2019年に始まったこのトーナメントは、米国メジャーリーグサッカー（MLS）とメキシコ選手権のリーガMXの全47クラブが集まる初めての年となる。リーグカップは、現在もリーガMXのチームを応援している米国在住のメキシコサッカーファン層（約3,700万人）と、これら2つの隣国サッカー界の数十年にわたる対立の歴史を利用する目的で創設された。
しかし、審判、VAR、リーグカップの運営などの形式や技術的な問題はしばしば批判されている。例えば、このトーナメントの主催者は、グループステージで90分経過後に両チームが同点の場合、PK戦を行うことを規定しています。勝利したチームはさらに1ポイントを獲得します。
ベスト16では、メキシコの強豪クラブであるクラブ・アメリカが、決勝でメッシの対戦相手となったナッシュビルSCに敗退した。しかし、PK戦でクラブ・アメリカが5対4で勝利したと思ったときに論争が勃発した。しかし、彼らが勝利を祝った後、VARが介入し、ゴールキーパーのルイス・マラゴンが決定的なペナルティを阻止するために前に出たと判定した。その後PK戦が続き、ナッシュビルSCが勝利した。
16強の別の試合では、CFモンテレイが90分に物議を醸したPKにより、リーガMXのライバルであるティグレスUNALを破った。試合後、リーグカップの主催者はモンテレイとロサンゼルスFCの準決勝戦を1日前倒しして8月12日に行うと発表した。モンテレイのCEO、ホセ・アントニオ・ノリエガ氏は、チームが短期間でこれほど遠くまで移動させられていると批判した。
モントレーで起きたような事件は、リーグカップの公平性が保証されていないことを部分的に示している。実際、このトーナメントはそれほど人気がなく、通常はファンがヨーロッパのトップクラブの米国ツアーに興味を持つ夏に開催されます。しかし、メッシの登場がすべてを変えた。アルゼンチンのスーパースターの影響は、リーグカップが将来的にさらにプロフェッショナル化されるきっかけとなるかもしれない。
メッシのような攻撃的選手が恩恵を受ける大きな理由の一つは、MLS チームの給与上限だ。 2023年シーズン、MLSチームの給与上限は521万ドルで、選手に支払われる最高給与は65万1,250ドルです。
しかし、2007年にデビッド・ベッカムがプレーするために米国に来て以来、MLSはオーナーがチームの強化のためにより多くの投資をすることを許可する一連の規制を承認した。特に注目すべきは指定選手に関する規定である。したがって、MLSクラブは、報酬がリーグの管理外である選手を最大3人まで獲得することが許可されており、つまり、この3人の選手に上限額よりも高い給与と移籍金を支払うことができる。
MLSのクラブは給与上限のせいで、通常マーケティング価値が高い攻撃的選手のために主に3つの指定スポットを確保している。 Capologyの推定によると、MLS のストライカーはディフェンダーよりも 150% 多い給料を受け取っているが、プレミアリーグではこの数字は 31% である。
メッシのレベルはMLSのディフェンダーのレベルとは違う。写真： AP
そのため、 MLS ではストライカーとディフェンダーのスキル格差が非常に大きいのです。メッシの場合、この差はさらに大きくなります。インテル・マイアミがFCダラスをPK戦で5-3で破った後、メッシは2ゴールを決め、オウンゴールも誘ったが、元米国代表のテイラー・トゥウェルマンはメッシが「幽霊を見るかのように相手を怖がらせた」とコメントした。このコメントには根拠がないわけではない。なぜなら、MLS のほとんどのディフェンダーは、メッシほどの実力を持つ選手と対戦することを想像したこともなかっただろうから。
最後の、そしておそらく最も重要な理由は、メッシの調子とレベルだ。 36歳のストライカーは、2022-2023シーズンにPSGでリーグ1とチャンピオンズリーグで39試合に出場し、20ゴールを決め、20アシストを記録した。 2022年ワールドカップでメッシは7ゴールを決め、3アシストを記録してアルゼンチンを優勝に導いた。彼はワールドカップゴールデンボール賞を受賞した。
メッシはキャリアを通じてあらゆるタイトルを獲得したにもかかわらず、新たな挑戦に打ち勝つために米国に行くというサウジアラビアからの寛大な申し出を断った。 8月15日のリーグカップ準決勝でインテル・マイアミに敗れた後、フィラデルフィア・ユニドンのジム・カーティン監督は、メッシのような選手がまだ競争への意欲を保っていることに驚いたと認めた。 「彼は今でも他の選手と同じようにプレーし、自分の能力を証明するためにプレーしなくても輝き続けている」とカーティンは語った。
メッシがマイアミで決めた9ゴールのうち2ゴールはフリーキックから生まれており、彼の個人的才能を証明している。フィラデルフィア戦でのゴールは、36歳のストライカーにとって絶頂期を思い出させるものでもあった。彼はドリブルで相手の包囲網を突破し、33メートルの距離からシュートを放ち、ゴールキーパーのアンドレ・ブレイクを無力化した。ブレイクは2016年、2020年、2022年の3回にわたりMLS年間最優秀ゴールキーパー賞を受賞している。
メッシはマイアミでアルバとブスケツと再会した時、まるで水を得た魚のようだった。写真： AP
メッシのほかに、インテル・マイアミはジョルディ・アルバとセルヒオ・ブスケッツを獲得するために残りの2つの指定枠を確保した。バルサでの元チームメイト二人の再会も、アルゼンチンのスーパースターが新しいユニフォームを着て活躍するのに貢献した。さらに、アルバとブスケツはマイアミのチームのバランスをさらに強化するのにも貢献している。
8月19日、メッシとチームメイトはナッシュビルスタジアムでリーグカップ決勝戦を戦う。収容人数3万人のジオディス・パークは満員になると予想される。チケットの価格は急騰し、最低でも484ドルとなり、トルコのアタテュルク・オリンピック・スタジアムで行われた昨シーズンのチャンピオンズリーグ決勝戦のチケット価格の6倍以上となった。
メッシの魅力は、南米クラブのトップトーナメントであるコパ・リベルタドーレスの主催者が、2024年の大会にインテル・マイアミを招待することを検討するきっかけにもなった。北米のクラブが同大会に参加したのはこれまで一度もない。
クアン・フイ（ The Athleticによる）
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