中国、電力生産のためトリウム原子炉を建設

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中国は、今後2万年間同国に電力を供給できる燃料であるトリウムを使用する初の原子炉を承認した。

中国には豊富なトリウムの埋蔵量がある。写真: IEEE Spectrum — 中国には豊富なトリウムの埋蔵量がある。写真: *IEEE Spectrum*

2メガワット（MW）の液体燃料トリウム溶融塩原子炉（MSR）は、甘粛省ゴビ砂漠の武威市にあり、中国科学院上海応用物理研究所によって運営されている。国家原子力安全局が6月7日に発行したこの許可により、同研究所は原子炉を10年間稼働させ、試験運転を開始することが認められる。このライセンスに基づき、研究所は原子炉の安全性に責任を持ち、関連するすべての法律と技術基準を遵守する必要があります。

トリウムMSR原子炉は、燃料と冷却剤として液体（通常は溶融塩）を使用する高度な原子力技術です。このタイプの原子炉は、安全性の向上、廃棄物の削減、燃料効率の改善など、従来のウラン原子炉に比べていくつかの潜在的な利点を備えています。トリウムはウランよりも豊富であり、中国には非常に大きなトリウムの埋蔵量があります。この新しい原子炉は中国の原子力エネルギー分野における大きな成果であり、同国が先進的な原子力技術の開発と導入において進歩していることを示すものである。

このプロジェクトは2011年に導入されたが、建設は2018年まで開始されなかった。原子炉の建設には当初6年かかると予想されていたが、科学者と技術者は約3年で作業を完了した。環境庁がこの施設が最高の安全基準を満たしていることを確認するのに2年以上かかった。

中国はトリウム原子炉を建設する最初の国ではないが、これまでの試みはいずれも実験段階を超えたものではなかった。米国のオークリッジ国立研究所 (ORNL) は、1965 年から 1969 年にかけて溶融塩炉実験を実施し、トリウム MSR の実現可能性を実証しました。しかし、予算の制限や優先順位の変更など、さまざまな要因により、商用利用は促進されませんでした。

武威市のトリウム原子炉は燃料装荷後に試験運転に入る予定。このテストでは、まず核反応が持続できる臨界点に到達することが必要でした。これは原子炉の起動プロセスにおける重要なステップであり、安全な経路で自立状態が達成されることを保証するために条件を慎重に制御する必要があります。

別のテストでは、炉を意図的に停止するか、電力レベルを最大容量の 90% 未満に下げます。エンジニアは、炉が安全な範囲内で稼働し、変更や調整が監視されていることを確認するためにプロセスを監視する必要があります。結果報告書は、すべてのテストの完了後 2 か月以内に原子力安全局に提出されます。

中国は世界最大級のトリウム埋蔵量を有しており、同国の総電力需要を2万年以上満たすことができると推定されている。溶融塩炉が成功し商業的に実現可能であれば、この技術は中国が内陸都市に原子力発電を拡大するのに役立つ可能性がある。

トリウム MSR の利点の 1 つは、設置場所の柔軟性です。溶融塩を燃料および冷却剤として使用すると、より効率的な熱伝達が可能になり、従来の原子炉のように大量の水が必要なくなります。トリウムMSRにより、中国は沿岸地域から遠く離れた都市に原子力発電所を建設することができ、化石燃料への依存を減らすことができる。

アン・カン（ SCMPによると）

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