宇宙船の建造、着陸プロセスにおける課題、そして民間企業の経験不足により、近年の月面着陸船の多くは失敗に終わっている。
ペレグリン月着陸船を搭載したバルカン・ケンタウルス・ロケットが発射台から打ち上げられる。写真:ウィリアム・ハーウッド/CBSニュース
1月8日午後1時18分（ハノイ時間）、バルカン・ケンタウルスロケットがペレグリン月着陸船を乗せて米国フロリダ州から宇宙に打ち上げられた。米国のアストロボティック・テクノロジー社はNASAとの契約に基づきペレグリン着陸船を開発した。したがって、この打ち上げは、半世紀以上ぶりにアメリカの着陸船が月面に戻ってくるという希望を運ぶものとなる。
しかし、打ち上げ直後、アストロボティック・テクノロジー社はペレグリンから推進剤が漏れていることを発見した。燃料不足により、宇宙船が月面に軟着陸できる可能性は急速にゼロになった。
ペレグリンだけが最近の失敗作ではない。ロシアのルナ25号宇宙船は故障し、ソ連のルナ9号が初の月面軟着陸を果たしてから約60年後の2023年に月面に墜落した。現在までに、民間企業が製造した月面着陸船の失敗率は100%となっている。ペレグリンに加えて、イスラエルのベレシート着陸機も2019年に墜落し、日本のispace社の着陸機も昨年墜落した。
月着陸船の課題
欧州宇宙機関（ESA）の元所長ヤン・ヴェルナー氏によると、根本的な課題の一つは重量だ。 「宇宙船は十分に軽くなければ飛ばないので、常に失敗に近づいている」と彼は語った。
さらに、ほとんどの宇宙船は試作機です。まれな例外はあるものの、宇宙船は通常は特殊な機械です。これらは、同じ試行錯誤されたシステムと設計で大量生産されるものではありません。さらに、宇宙に到着したら、彼らは自力で活動しなければなりません。 「車に問題があれば修理に出すことができますが、宇宙ではそういった機会はありません」とワーナー氏は語った。
月自体は宇宙船にとって多くの課題を提起します。この天体には地球の6分の1の重力があるが、大気はない。宇宙船が着陸地点まで飛行し、パラシュートを使って減速できる火星とは異なり、月面着陸は完全にエンジンに依存します。ほとんどの小型探査機のようにエンジンが 1 つしかない場合は、降下を制御する他の方法がないため、操縦が可能でなければなりません。エンジンには推力を調整できるスロットルバルブも必要です。
1969年7月のアポロ11号ミッション中、宇宙飛行士バズ・オルドリンが月面でアメリカ国旗を持って立っている。写真: NASA
なぜ月面着陸は今でも難しいのでしょうか?
宇宙船は1960年代から月面着陸に成功している。だから、何十年も経った今でも月がこれほど困難な目的地であり続けるのは不思議かもしれない。
月面ミッションの記録を見ると、一つの理由が分かります。アポロ計画の直後、月面着陸船の人気が衰えたのです。中国の嫦娥3号宇宙船が2013年に着陸したとき、それは1976年のソ連のルナ24号以来、天体への最初の着陸成功となった。
「着陸船は数十年も開発されていない。この技術は、他の人から簡単に学べるほど一般的ではない」と、ESAの月探査チームリーダー、ニコ・デットマン氏は語った。
テストは重要です。しかし、ロケットは所定の位置に固定して段階的にテストできるが、宇宙船の場合は選択肢が限られている。テストプロセスでは、電気、推進、ナビゲーション、通信、計器が動作していることを確認できます。宇宙船は、打ち上げ時の強い衝撃に耐えられるかを確認するために振動試験を受けることもあります。しかし、月面着陸をシミュレートする効果的な方法は存在しません。
数十年前の宇宙開発競争の際、NASA はアポロ計画に 250 億ドルを費やしましたが、月に到達するまでに何度も失敗しました。同局は現在、宇宙船の設計、建造、試験に関して約70年にわたる知識と文化を蓄積している。
しかし、NASAは、商業月面ペイロードサービス（CLPS）と呼ばれる新しいプログラムの下で、アストロボティック・テクノロジーやインテュイティブ・マシーンズなどの民間企業に資金を支払って機器を月に送ることで、コストを削減し、米国の宇宙産業を刺激することを目指している。
このトレードオフは失敗のリスクが大きくなるため、より多くの船が墜落することになります。 「これらの企業はいずれも非常に新しい企業だ。また、比較的小規模な予算でこうした業務を行っている」とインペリアル・カレッジ・ロンドンのジョシュア・ラセラ博士は語った。
しかし、ラセラ氏によれば、企業は失敗から学ぶので、この戦略は成果を上げるだろうという。 「最初の数回のミッションが失敗する可能性があったとしても、最終的にはミッションの総数を計算すると、それでも安く済む」と彼は語った。
トゥー・タオ（ガーディアン紙による）
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