宇宙船がインド洋に着陸することに成功した。 （ビデオ：SpaceX）
スペースX社の高さ122メートルの超大型ロケット「スターシップ」は、現地時間11月19日午後4時、ベトナム時間11月20日午前5時にテキサス州スターベースから6回目の打ち上げられた。
スペースXは、10月13日のスターシップの最新試験飛行中に、スーパーヘビーと呼ばれるスターシップの巨大な第1段ブースターを発射塔に着陸させた。同社は今回の打ち上げでもこの偉業を再現することを目指していたが、飛行データやその他の多くの要因により実現できなかった。
打ち上げから7分後、スーパーヘビーブースターステージはメキシコ湾に制御着陸し、海面に着水した。スペースXの広報担当ダン・ヒュート氏は、同社が「コミットメントの閾値に達した」と述べた。
宇宙への打ち上げに成功した瞬間のスターシップ。 （写真：SpaceX）
結果は先月ほど良くなかったものの、セントラルフロリダ大学の航空宇宙学部副学部長であるグレッグ・オートリー氏は、最新の打ち上げは「非常に良好だった」と語った。同氏は、ドナルド・トランプ次期大統領とスペースXのイーロン・マスク最高経営責任者（CEO）の両者がテキサスでの試験打ち上げを見守っていたことから、同社が「安全を第一に」ブースターを海に着陸させることを選択したのではないかと考えている。
「何か問題が起きた場合の意思決定プロセスがどのようなものかは分からない。彼らはおそらく、次期米大統領へのリスクを回避するために慎重になりたいと思っているだけだろう」と彼は語った。
メキシコ湾に着陸したロケットは「塩水に浸す」ように設計されていなかったため、再利用できなかったとオートリー氏は語った。事情に詳しい2人の情報筋によると、CNNはオートリー氏をトランプ政権下での宇宙産業の指導的立場の候補者として取り上げた。
新たなマイルストーン
今回の打ち上げには、スーパーヘビーを無傷で地球に帰還させる以上の目的があった。 SpaceXはまた、高さ50メートルの宇宙船であるStarship（別名Ship）の上段に対する一連の技術要件をテストしたいと考えています。
この打ち上げにより、シップは5回目の試験飛行と同じ弾道軌道に乗り、打ち上げ後約65分でオーストラリア北西海岸沖のインド洋に着水することを目指した。 Ship は途中でいくつかの新しいマイルストーンも達成しました。
たとえば、テスト飛行6では、スターシップの最初の積荷であるふわふわのバナナを運び、無重力の指標として機能した。さらに、飛行開始から約38分後に、同機は6基のラプターエンジンのうち1基を再点火した。 (スーパーヘビーもラプターを使用します — 合計 33 個)。
スターシップ システムの最上部は、宇宙を飛行する宇宙船「シップ」です。 （写真：SpaceX）
この燃焼は重要なステップであり、これにより宇宙船は将来的にエンジンを始動し、減速し、安全に大気圏に再突入することが可能になります。 SpaceXは将来、宇宙船を発射台に着陸させ、ロボットアームで捕獲することを目指している。これが成功すれば、現在のようにインド洋に着陸するよりも、回収、修理、再利用のための再組み立てがはるかに容易になるだろう。
6回目の飛行では、地球の大気圏に再突入する際に宇宙船を保護する耐熱シールドの改良もテストされた。
この飛行試験中、SpaceX は新たな補助的な熱保護材料をテストし、船体側面の熱シールドの一部を完全に取り外すテストも行いました。これらの場所は、将来的に船舶の復旧支援設備を設置するための場所として検討されています。さらに、翼の制御の限界をテストし、将来の着陸設計のためのデータを収集するために、着陸直前に機体を意図的により高い迎え角で飛行するように調整しました。
スペースX社はまた、宇宙船の再突入と着水をよりよく観察するために、6回目の打ち上げのタイミングを調整した。 5便目（およびそれ以前の4便すべて）は午前中にテキサスから出発し、暗闇の中、地球の反対側に着陸した。
計画通り、今回は、打ち上げから65.5分後に船はラプターエンジン3基を点火し、インド洋に安全に垂直着陸した。
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