2022年3月、ハッブル宇宙望遠鏡は宇宙でこれまでに観測された中で最も遠い星を発見しました。
129億年前の星
現在、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）がこの太古の天体のより詳細な画像を撮影し、太陽の2倍以上熱く、約100万倍明るい巨大なB型星であることを明らかにした。この星はWHL0137-LS（エアレンデルという愛称）と呼ばれ、サンライズアーク銀河に位置しています。
巨大な銀河団（左）が、宇宙で最も遠い既知の星（右）の光を拡大しています。 (写真: NASA、ESA、CSA、D. Coe)
現在エアレンデルから検出されている光は、129億年前にこの星から旅を始めました。つまり、この星はビッグバンから10億年も経たないうちに光線を放射し始めたことになります。エアレンデルは現在、地球から280億光年離れた場所にあります。
NASAの声明によると、望遠鏡がこの極めて遠い星を発見できたのは、重力レンズ効果と呼ばれる現象を通じてエアレンデルの光を曲げて拡大する巨大な銀河団によって作られた「時空のしわ」の後ろに位置していたためだという。
「地球とエアレンデルの間に位置する銀河団は非常に大きいため、宇宙の構造を歪め、拡大効果を生み出し、天文学者は虫眼鏡のように銀河団を覗くことができる」と声明は述べている。
科学者たちはこのレンズを通して、エアレンデルから発せられる赤い光線や、サンライズアークの万華鏡のような星団を捉えた。エアレンデルの両側にある小さな点は、少なくとも 1,000 万年前と推定される別の古代の星団の 2 つの画像です。この画像では、エアレンデルの周りを周回する、より冷たく赤い宇宙の伴星と思われるものも明らかになった。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による巨大銀河団 WHL0137-08 の画像。(写真: NASA)
ジェイムズ・ウェッブ望遠鏡の主鏡はハッブル望遠鏡の6倍の集光能力を持ち、より長くて暗い波長の光を捉えることができます。この技術のおかげで、ジェイムズ・ウェッブは運用開始から 1 年で、地球から 3,200 万光年離れた渦巻き状の「ゴースト銀河」からオリオン星雲の炭素系分子の痕跡の消去まで、宇宙に関する数え切れないほどの発見に貢献しました。
科学者たちは宇宙で他の遠い星も発見しているが、エアレンデルは記録上最も遠い星のままである。
（出典：ティエン・フォン/ライブサイエンス）
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