中国の探査ロボット「Zhu Rong」が収集したデータに基づく新たな研究によると、火星にはかつて古代の海が存在していたことが示唆されている。
Zhu Rong のルートとロボットが移動する地形の地図。写真：中国メディアグループ
中国地質大学（武漢）地球科学学院のシャオ・ロン教授の研究チームは、朱栄ロボットに搭載されたカメラが収集した科学データの詳細な分析を行った。 5月18日に学術誌「National Science Review 」に掲載された新しい研究。
朱栄ロボットは2021年5月15日に火星の北半球にあるユートピア平原の広大な平原に着陸した。研究によれば、この遺跡はヴァスティタス・ボレアリス層（VBF）に位置しており、その外縁部には海岸線のような特徴があり、古代の海洋堆積物の存在を確認する機会を提供している。
これまでの研究で火星の北部低地に海が存在する証拠が見つかっているものの、VBFからの現場データが不足しているため、いまだに議論の的となっている。 Chuc Dung氏のおかげで、研究者はVBFの初めての現場分析を実施できるようになりました。
着陸後の約1,921メートルの航海中、朱栄はおそらく海岸と思われる南に向かい、VBFの表面の特徴を調査した。ロボットは、さまざまな画像化および分析システムを展開して、複数の岩盤の露頭と地表の岩石を観察します。このうち、地形・測位カメラは106セットのパノラマ画像を撮影し、表層の堆積構造や多くの岩石の種類の特徴を詳細に記録しました。
研究チームは、朱容のカメラから送られてきた画像を調べた結果、ここの岩石は火星の表面によく見られる火山岩や典型的な風成堆積物とは大きく異なる多くの特徴を持っているが、エネルギーの低い浅い海洋環境で見られる岩石に似ていることを発見した。表面の岩石の構造と堆積特性は、VBFが海洋環境で形成されたことを示唆しており、火星に古代の海が存在した直接的な証拠となると研究者らは述べている。
新たな発見は火星の歴史を再構築するのに役立つ情報を提供する。 「今後、この地域を慎重に探査し、サンプルを採取することで、火星に生命が存在する可能性や、生命の痕跡が保存されているかどうかについて、より深く理解できるようになるだろう」とシャオ氏は述べた。
朱容ロボットは、「天への問い」を意味する「天問1号」ミッションの一部で、着陸機と軌道船の両方が含まれる。この6輪ロボットは重量240kgで、ユートピア平原地域の地質と気候を調査するための科学機器を6つ搭載しています。このミッションにより、中国は米国に次いで火星でのロボット運用に成功した世界で2番目の国となった。
太陽光発電のChuc Dungは、火星の砂嵐と寒冷環境のため、2022年5月に休眠状態に入った。火星の北半球の冬が終わり、日光がより豊富になる2022年12月頃に目覚めるはずだったが、今のところロボットは沈黙を保っている。中国の火星探査プログラムの主任設計者、張栄橋氏は4月25日、ソーラーパネルがほこりで覆われているため、ロボットは起動できるだけの電力を生成できない可能性が高いと述べた。
トゥー・タオ（ CGTNによると）
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