Les eaux les plus froides et les plus salées du monde se réchauffent

Les eaux profondes de l’Antarctique se réchauffent et rétrécissent, ce qui peut avoir des conséquences majeures sur le climat et les écosystèmes des profondeurs océaniques.

Fjord Larsen dans la mer de Weddell, Antarctique. Photo : Sergio Pitamitz//VWPics/AP — Fjord Larsen dans la mer de Weddell, Antarctique. Photo : *Sergio Pitamitz//VWPics/AP*

Les « eaux de fond de l’Antarctique » – la masse d’eau de l’océan Austral entourant l’Antarctique – sont les eaux les plus froides et les plus salées de la planète. Cette étendue d’eau joue un rôle essentiel dans la capacité de l’océan à absorber l’excès de chaleur et la pollution par le carbone. De plus, cet endroit contribue également à la circulation des nutriments à travers l’océan.

Dans la mer de Weddell, le long de la côte nord de l'Antarctique, cette étendue d'eau vitale est en déclin en raison des changements à long terme des vents et de la glace de mer, selon une étude publiée par le British Antarctic Survey (BAS) le 12 juin.

L’équipe de scientifiques a utilisé des données collectées par des navires et des satellites pendant des décennies pour évaluer le volume, la température et la salinité de l’eau au fond de l’Antarctique. Ils ont constaté que le volume des eaux froides du fond a diminué de plus de 20 % au cours des trois dernières décennies. Ils ont également constaté que l’eau des océans à plus de 2 000 mètres de profondeur se réchauffe quatre fois plus vite que le reste des océans du monde.

De nouvelles recherches montrent que la zone des eaux profondes diminue en raison des changements dans la formation de la glace de mer à mesure que les vents s'affaiblissent. Les vents forts ont tendance à éloigner la glace de la plate-forme de glace, laissant des eaux libres qui permettent à davantage de glace de se former. Des vents plus faibles signifient que ces espaces sont plus petits, ce qui ralentit la formation de glace de mer.

La nouvelle glace de mer est essentielle à la formation de l’eau extrêmement froide et salée de la mer de Weddell. Lorsque l’eau gèle, le sel est expulsé et, comme l’eau salée est plus dense, elle coule au fond de l’océan.

Les changements dans ces eaux profondes pourraient avoir des conséquences majeures. Ils sont des composants essentiels de la circulation océanique mondiale, transportant le carbone fabriqué par l'homme vers les eaux profondes où il est « emprisonné » pendant des siècles, selon Alessandro Silvano de l'Université de Southampton, co-auteur de l'étude.

Si ce cycle s’affaiblit, les profondeurs marines pourraient absorber moins de carbone, limitant ainsi la capacité de l’océan à réduire le réchauffement climatique. Les océans ont absorbé plus de 90 % de l’excès de chaleur de la planète depuis les années 1970 et près d’un tiers de la pollution au carbone d’origine humaine.

Les eaux froides et denses jouent également un rôle important dans l’apport d’oxygène aux profondeurs marines. « Nous ne savons toujours pas comment et si les écosystèmes des grands fonds peuvent s’adapter à des niveaux d’oxygène plus faibles », a ajouté Silvano.

Thu Thao (selon CNN )

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