Le prix Nobel a été critiqué pour ne récompenser que trois personnes dans un domaine donné, alors que la recherche peut être le fruit de grandes équipes.
L'Assemblée Nobel sélectionne trois personnes pour décerner le prix selon les règles du fondateur Alfred Nobel. Photo : Jonathan Nackstrand/AFP
Certains des esprits les plus brillants de la communauté scientifique seront honorés plus tôt cette semaine avec l’annonce des prix Nobel de physiologie ou de médecine (2 octobre), de physique (3 octobre) et de chimie (4 octobre). Le prix, créé il y a plus d'un siècle par l'industriel suédois Alfred Nobel, représente le summum de la réussite scientifique, récompensant les avancées révolutionnaires qui sont le résultat de décennies de recherche, selon CNN .
Au-delà de sa renommée, le prix suscite parfois des controverses et de l'indignation quant à savoir qui est choisi et qui est laissé de côté, selon Martin Rees, un cosmologiste et physicien britannique qui est un ancien président de la Royal Society, la plus ancienne association scientifique du monde. Selon Rees, l’un des défis du comité Nobel est la nature de plus en plus courante de la collaboration dans une grande partie de la recherche scientifique. L’image d’un génie solitaire faisant une découverte a depuis longtemps disparu. De plus, des découvertes peuvent être faites simultanément par différents groupes de recherche.
Toutefois, selon les règles établies par Alfred Nobel en 1895, le comité Nobel ne peut honorer qu'un maximum de trois personnes par prix. Cette demande est un casse-tête. « Il peut s'agir d'un projet où plusieurs personnes travaillent en parallèle et ne peuvent s'exclure mutuellement. Il peut aussi s'agir d'une équipe, et les personnes clés ne sont pas forcément exclues », explique Rees.
Par exemple, le prix Nobel de physique 2017 a récompensé la découverte des ondes gravitationnelles, des « ondulations » dans l’espace créées par la collision de trous noirs à plus d’un milliard d’années-lumière de la Terre. Les principaux articles décrivant cette découverte ont été rédigés par près de 1 000 auteurs. Cependant, seules trois personnes ont reçu le prix : Rainer Weiss, Barry Barish et Kip Thorne. De même, un candidat fréquemment évoqué pour le prix Nobel de médecine ou de chimie est la cartographie du génome humain, un projet révolutionnaire qui ne sera achevé qu’en 2022 et qui impliquera des centaines de personnes.
David Pendlebury, directeur de l'analyse de la recherche à l'Institute for Scientific Information, qui identifie les personnes « dignes d'un Nobel » en analysant la fréquence à laquelle leurs recherches scientifiques clés ont été citées par leurs pairs au fil des ans, convient que la règle de trois est une force. « La science connaît une véritable transformation, avec de plus en plus de groupes de recherche qui s'attaquent à des problèmes complexes grâce à des collaborations internationales. « La règle de trois semble être un obstacle s'ils veulent reconnaître un groupe », a commenté Pendlebury.
Le prix ne peut être attribué qu'à trois personnes, selon le règlement de la Fondation Nobel, chargées d'exécuter la volonté de Nobel. Peter Brzezinski, secrétaire du comité du prix Nobel de chimie, a déclaré qu'ils n'avaient pas l'intention de modifier les règles. Il a toutefois indiqué que le conseil avait suivi un processus détaillé après la nomination des candidats fin janvier.
« Nous avons commencé le processus en demandant à des experts du monde entier de rédiger des rapports décrivant le domaine de découverte, de souligner les travaux majeurs dans ce domaine et de mentionner les personnes qui ont apporté les contributions les plus importantes », explique Brzezinski. Nous lisons tous les articles, participons à des conférences et rédigeons des rapports en comité. Au bout d'un certain temps, nous parvenons généralement à identifier un petit groupe de scientifiques à l'origine de la découverte. Si nous n'y parvenons pas, nous ne pouvons pas proposer le prix à l'Académie.
Le comité Nobel met souvent de côté des recherches publiées il y a des décennies, estimant qu’il faut du temps pour que l’importance de certaines recherches scientifiques devienne évidente. Ils se sont également concentrés sur trois domaines scientifiques spécifiés dans le testament d'Alfred Nobel. Les domaines tels que les mathématiques, l’informatique, les sciences de la Terre et du climat et l’océanographie sont exclus.
Même dans les domaines de la biomédecine, de la physique et de la chimie, seules cinq des 114 disciplines scientifiques différentes ont représenté plus de la moitié des prix Nobel décernés entre 1995 et 2017, selon une étude de 2020. Il s'agit de la physique des particules, de la physique atomique, de la biologie cellulaire, des neurosciences et de la chimie moléculaire. Cependant, Rees a souligné que le fait de considérer les conséquences à long terme et d'accorder une plus grande reconnaissance à certains domaines donne parfois l'impression que le comité Nobel est déconnecté des priorités scientifiques actuelles.
L’intelligence artificielle (IA), un domaine qui transforme la vie humaine à un rythme sans précédent, en est un exemple. Deux noms importants dans le domaine sont Demis Hassabis et John Jumper, inventeurs d'AlphaFold de Google DeepMind, un programme d'IA qui décode la structure 3D des protéines à partir de séquences d'acides aminés. Ils ont remporté le prix Lasker de 250 000 $ cette année et le prix Breakthrough l'année dernière. Bien que leurs recherches aient été publiées il y a seulement deux ans, elles ont été citées plus de 8 500 fois, selon Pendlebury.
Le comité Nobel décerne parfois des prix pour des découvertes récentes, comme le prix Nobel de chimie 2020 décerné à Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna, moins de 10 ans après leur article de 2012 sur la technique d'édition génétique CRISPR-Cas9, mais Pendlebury a déclaré qu'un Nobel pour l'IA cette année reste peu probable. Selon lui, le comité Nobel est plutôt « conservateur ».
Une autre critique tout aussi controversée du prix Nobel est le manque de diversité parmi ses lauréats. Ces dernières années, de plus en plus de femmes scientifiques ont reçu des appels de Stockholm, mais ce n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan. L’année dernière, Carolyn Bertozzi, lauréate du prix Nobel de chimie, était la seule femme scientifique à être honorée. Aucune femme scientifique n’a été nommée en 2021 ou en 2019, lorsque le comité Nobel a demandé aux nominateurs de prendre en compte la diversité en termes de genre, de géographie et de domaines de recherche. L'astrophysicienne Andrea Ghez a partagé le prix Nobel de physique en 2020, la même année où Doudna et Charpentier ont remporté le prix Nobel de chimie.
Pendlebury soutient que le manque de diversité au sein du Nobel est fondamentalement une question de nombre. « Ils ont examiné des recherches publiées il y a 20 ou 30 ans, à une époque où il n'y avait pas autant de femmes scientifiques de renom qu'aujourd'hui. Je pense donc qu'avec le temps, nous verrons davantage de femmes scientifiques sélectionnées », a déclaré Pendleburyn. De plus, les femmes sont également moins susceptibles d’être citées comme scientifiques principales dans les articles scientifiques.
An Khang (selon CNN )
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