L'avenir incertain de la production de riz

Le temps plus chaud dû au changement climatique assèche les terres, ce qui affecte la productivité du riz. Photo : IRRI

Le riz est l’aliment de base de plus de la moitié de la population mondiale. De nombreux pays constituent des réserves stratégiques de riz pour garantir la sécurité alimentaire, notamment en temps de crise. Par exemple, le Japon a récemment libéré du riz de ses réserves nationales pour la première fois depuis le tremblement de terre et le tsunami de 2011 pour faire face à une pénurie de riz sur le marché et à la flambée des prix. Cela met en évidence le rôle important du riz dans la stabilité économique et sociale.

De nombreux pays d’Asie s’efforcent de devenir autosuffisants en riz. Début avril, la Chine a publié un plan agricole sur 10 ans pour assurer la sécurité alimentaire nationale, mettant l’accent sur le rôle du riz dans la stratégie à long terme.

Pendant ce temps, l’Indonésie a réservé une vaste zone dans sa province de Papouasie du Sud, de la taille de l’île de la Jamaïque, pour de nouvelles rizières. Cela fait partie d'une initiative annoncée par le président indonésien Prabowo Subianto à la fin de l'année dernière pour étendre la culture du riz d'un million d'hectares dans l'extrême est du pays.

Le gouvernement indonésien prévoit que les 281 millions d'habitants du pays consommeront plus de 30 millions de tonnes de riz cette année, une production de riz accrue est donc nécessaire. « La nourriture est une question de survie pour notre nation », a déclaré le président Subianto en février.

Cependant, le projet de riziculture d’un million d’hectares dans la province de Papouasie du Sud fait face à de nombreux doutes.

Dans un article récent publié dans la revue Science, des scientifiques ont averti que le projet pourrait échouer en raison de la mauvaise qualité du sol, du climat relativement sec du sud de la Papouasie et du piètre bilan des efforts similaires déployés par le passé pour étendre les zones agricoles.

Un projet de 1990 visant à convertir des terres de mangrove dans la région indonésienne de Kalimantan en rizières a échoué car le sol s'est acidifié après le drainage et est devenu incultivable. Un autre projet dans la province de Sumatra du Nord visant à étendre la culture de pommes de terre et d’oignons a également été abandonné car le sol volcanique n’était pas adapté à la culture.

En outre, le gouvernement indonésien a été accusé d’avoir confisqué des terres aux communautés autochtones pour développer les cultures agricoles, provoquant des conflits de droits et des conflits sociaux. Les scientifiques avertissent qu’un nouveau projet de riziculture en Papouasie du Sud pourrait provoquer de nouveaux conflits et des dommages environnementaux à long terme.

Guy Kirk, professeur de systèmes pédologiques à l’Université de Cranfield au Royaume-Uni et membre du British Rice Research Consortium, a déclaré qu’il comprenait ces préoccupations.

« Il s’agit d’une zone typique de marais à marée avec des sols sulfatés acides, qui peuvent provoquer une catastrophe s’ils ne sont pas gérés correctement », a-t-il déclaré à propos de la nouvelle zone de riziculture en Papouasie du Sud.

Entre-temps, le gouvernement indonésien a déclaré qu’il cultiverait de nouvelles variétés de riz adaptées aux conditions du sol et du climat si nécessaire.
Un terrain récupéré pour un projet d'extension de la zone de culture du riz, de la canne à sucre et d'autres cultures vivrières à Maruke, dans la province de Papouasie du Sud, en Indonésie. Photo : AP

La sélection de variétés de riz adaptées aux environnements locaux est un moyen efficace d’augmenter les rendements. Le professeur Guy Kirk estime que la production mondiale de riz doit augmenter d’environ 15 à 20 %, tout en utilisant moins d’eau et en émettant moins de carbone, pour répondre à la demande dans les décennies à venir, en particulier en Afrique.

Mais le changement climatique a rendu la saison des pluies plus humide et la saison sèche plus sèche. Cela signifie que les rendements du riz ne sont plus fiables. Des organisations telles que l’Institut international de recherche sur le riz (IRRI) aux Philippines, qui possède des antennes en Asie et en Afrique, développent des variétés de riz résistantes à la sécheresse et aux inondations.

Les initiatives scientifiques visant à améliorer la productivité du riz sont également confrontées à de nombreux défis. Un exemple frappant est le riz doré, un riz génétiquement modifié conçu pour être enrichi en vitamine A, visant à réduire les carences nutritionnelles dans les pays en développement.

En 2021, les Philippines sont devenues le premier pays à autoriser la culture commerciale du riz doré. Cependant, Greenpeace et les agriculteurs locaux ont intenté un procès contre cette décision, arguant que la nouvelle variété de riz n’avait pas été prouvée sûre.

L’année dernière, une cour d’appel aux Philippines a soutenu cet argument et a révoqué le permis de biosécurité pour la production commerciale de riz doré.

L’optimisation de la gestion de la riziculture, grâce à l’irrigation et à l’utilisation d’engrais, peut également réduire l’écart de rendement. Une solution plus révolutionnaire, appelée Projet Riz C4, vise à augmenter considérablement l’efficacité photosynthétique, un facteur limitant les rendements du riz. Ce projet vise à concevoir de nouvelles voies photosynthétiques chez les plants de riz. Le projet a été lancé en 2006, financé par la Fondation Gates du milliardaire Bill Gates, avec la participation de 20 groupes de recherche de 15 organisations dans 8 pays.

L'un des projets du professeur Guy Kirk visant à développer de nouvelles variétés de riz avec des partenaires en Allemagne et aux États-Unis est actuellement suspendu, en raison de fortes réductions des budgets scientifiques sous la présidence de Donald Trump. Des instituts de recherche renommés tels que l'IRRI, qui a développé la première variété de riz à haut rendement au monde, l'IR8, sont également en difficulté face à la diminution de l'aide étrangère.

Le professeur Kirk a déclaré qu’il s’agissait d’une « mauvaise nouvelle pour la science », d’autant plus que le monde continue de faire face au changement climatique, à la pénurie d’eau et aux conflits dans les années à venir, alors que davantage de bouches sont nourries en raison de la croissance démographique.