La tragédie du Titan a rappelé à Michael Guillen l’expérience pénible d’avoir été coincé dans un submersible dans un endroit similaire en 2000.
« J'ai été l'un des premiers reporters à voir l'épave du Titanic au fond de l'océan Atlantique. Cela m'a beaucoup enthousiasmé », se souvient Michael Guillen, un physicien américain, qui travaillait comme reporter scientifique pour ABC il y a 23 ans.
Lors de cette expédition, Guillen accompagnait son ami Brian et un pilote russe nommé Viktor dans le submersible russe Mir-1 largué depuis le vaisseau-mère Akademik Mstislav Keldysh. Après avoir observé la proue du Titanic à une profondeur de 3 800 m, ils décidèrent de se déplacer vers la poupe qui se trouvait assez loin.
Le Titanic a coulé le 15 avril 1912 après avoir heurté un iceberg, tuant plus de 1 500 personnes. Avant de couler au fond de la mer, le paquebot britannique s'est divisé en deux.
Michael Guillen, physicien américain et ancien correspondant scientifique de la chaîne de télévision ABC. Photo : Sky News
« Alors que nous traversions le champ de débris pour nous approcher de la poupe, nous avons été pris dans un fort courant. Finalement, Mir-1 s'est retrouvé coincé dans l'hélice géante du Titanic », a déclaré Guillen.
« Après la collision, nous avons vu des morceaux rouillés du Titanic tomber sur le submersible », a-t-il déclaré. « À ce moment-là, je pensais que je ne m’échapperais pas. »
Viktor, un ancien pilote de chasse russe MiG, a réussi à sortir le sous-marin.
« C'est comme si votre voiture était coincée dans la boue et que vous deviez trouver comment la faire avancer et reculer », a-t-il déclaré. « Nous étions tous silencieux parce que nous ne voulions pas déranger ou distraire Viktor. Nous savions que nous étions dans une situation grave, alors nous avons décidé de rester silencieux. »
Le submersible Mir-1 a lutté pendant une heure sur le fond marin sombre, lorsque Viktor a décidé d'éteindre les lumières pour économiser de l'énergie. « À cette époque, j'ai souvent pensé que je ne pourrais pas m'échapper. Je n'oublierai jamais les moments où j'ai cru que j'allais mourir », a déclaré Gullen.
À ce moment-là, Gullen sentit le sous-marin s’élever. « Je me suis tourné vers Viktor et je lui ai demandé : "Est-ce que ça va ?" Il a répondu d'une voix rauque : "Pas de problème" », a-t-il déclaré. « Ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai poussé un soupir de soulagement »
Grâce aux compétences de pilotage de Viktor, le submersible Mir-1 a finalement réussi à échapper à l'hélice du Titanic et à l'épave. Il leur a fallu environ deux heures et demie pour revenir à la surface et ceux qui se trouvaient à bord du vaisseau-mère ont réalisé que le submersible venait de revenir de son évasion.
Sous-marin russe Mir. Photo : BBC
En 2000, seuls deux pays étaient capables de développer des sous-marins capables de résister à l'énorme pression de l'eau : la France et la Russie, selon Guillen.
Mir est une classe de submersibles autonomes en eaux profondes. Le projet a été initialement développé par l'Académie des sciences de l'URSS (aujourd'hui l'Académie des sciences de Russie) en collaboration avec le Bureau central de conception Lazurit, puis commandé en Finlande pour la production. Les submersibles Mir-1 et Mir-2 ont été conçus et construits par la société finlandaise Oceanics, sous la supervision d'ingénieurs de l'Institut océanographique Shirshov de Russie.
Les deux submersibles ont été livrés en 1987 et sont exploités par l'Académie des sciences de Russie pour la recherche scientifique en haute mer et peuvent également aider aux opérations de sauvetage de sous-marins.
Le submersible Mir mesure 7,8 m de long, 3,6 m de large, 3 m de haut et pèse 18 600 kg. Ce navire peut atteindre une profondeur maximale de 6 000 m. Lors des essais sur le terrain, Mir-1 a pu descendre jusqu'à une profondeur de 6 170 m et Mir-2 jusqu'à 6 120 m.
Le propulseur hydraulique arrière et les deux propulseurs latéraux aident le sous-marin Mir à se déplacer à une vitesse d'environ 9 km/h. Le navire est équipé d'un système d'oxygène suffisant pour un équipage de trois personnes pendant 3,42 jours.
« J'ai peur de l'eau, donc explorer le fond de l'océan est difficile », a déclaré le Dr Guillen, mais il a admis qu'il ne pouvait pas refuser l'opportunité passionnante d'en apprendre davantage et de faire un reportage sur l'épave du Titanic.
Avant la plongée, l'équipage a été informé de ce qui pourrait arriver au Mir-1.
« Nous avons entendu une histoire vraie sur un homme coincé dans un submersible. Son premier réflexe a été de trouver la trappe de secours au-dessus de sa tête et d'essayer de l'ouvrir. Dès qu'il a essayé d'ouvrir la trappe, un jet d'eau à très haute pression a jailli et l'a tué instantanément », a raconté Gullen.
Que se passe-t-il lorsqu'un sous-marin est écrasé au fond de la mer ? Vidéo : Flotte
Guillen était très inquiet que ce scénario se répète avec son navire. Il a déclaré que pendant qu'il était piégé, il était devenu vigilant et prêt à empêcher quiconque d'avoir des crises de panique similaires.
« En tant que scientifique, j'ai immédiatement pensé à la quantité d'oxygène qu'il nous restait et à ce que nous pouvions faire. J'ai réfléchi à la façon dont nous allions sortir de là et j'ai dû accepter le fait que nous n'avions aucune issue. C'est à ce moment-là que l'idée de mourir m'a traversé l'esprit », a-t-il déclaré.
Thanh Tam (selon la BBC )
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