Un blocage du tube de Pitot causé par un nid de guêpes est probablement la cause du crash du vol 301 de Birgenair dans l'océan Atlantique, tuant 189 personnes.
Boeing 757 - l'avion s'est écrasé après avoir décollé de Puerto Plata, en République dominicaine, le 6 février 1996. Photo : Aero Icarus
"Ne recule pas, s'il te plaît, ne recule pas... Oh, que se passe-t-il ?". 12 secondes plus tard, l'enregistrement est coupé. Ce sont les derniers mots enregistrés du pilote du vol 301 de Birgenair le 6 février 1996, au départ de Puerto Plata, en République dominicaine, à destination de Francfort, en Allemagne. Cependant, l'avion s'est écrasé dans l'océan Atlantique. Les 189 personnes à bord, dont 176 passagers et 13 membres d'équipage, ont été tuées. Alors que s'est-il passé ?
Alors que l'avion commençait à décoller, le capitaine du Boeing 757 a remarqué que l'indicateur de vitesse ne fonctionnait pas, mais a continué à voler comme prévu. Il s'agit de la première erreur de l'équipage, selon le scientifique Geoff Dell, professeur à l'Université technique d'Ostrava, spécialisé dans la sécurité des systèmes, la gestion des risques et l'ergonomie. « Le décollage aurait dû être interrompu et la raison de l'erreur de l'indicateur de vitesse aurait dû être étudiée », a déclaré Dell, cité par Newsweek le 21 mai.
Peu de temps après le décollage, le « stick shaker » a été activé, secouant le manche de commande du pilote pour avertir que l'avion ralentissait dangereusement. Le pilote automatique a cessé de fonctionner, l'avion a commencé à dévier de sa trajectoire et à plonger vers le bas.
Une enquête a conclu plus tard que l'un des trois tubes de Pitot de l'avion - des capteurs de pression dépassant du fuselage qui aident à mesurer la vitesse de l'air - était obstrué. Cela pourrait amener l’équipage à recevoir des informations erronées sur la vitesse de l’air. Bien que cela ne soit pas sûr à 100 %, la possibilité la plus probable est qu'un nid de guêpes ait obstrué le tube de Pitot.
La guêpe noire et jaune ( Sceliphron caementarium ) est une guêpe « célèbre » auprès des pilotes de la République dominicaine. Ils ont tendance à construire leurs nids dans des structures cylindriques artificielles telles que des tubes de Pitot. Les experts n'ont pas retrouvé de tubes de Pitot provenant du crash du vol Birgenair 301. Cependant, l'avion utilisé pour le vol n'avait pas décollé depuis environ 20 jours avant l'incident. Ce temps est suffisant pour que les guêpes construisent leurs nids.
Le blocage du tube de Pitot n’est pas rare. En juin et juillet 2021, huit avions de l'aéroport d'Heathrow, à Londres, avaient des tubes de Pitot obstrués par des insectes, des œufs ou du matériel de nidification. « La tendance vers un « verdissement » des environnements urbains et de l'industrie aéronautique rendra les avions plus silencieux et plus propres, et les aéroports moins polluants, offrant un environnement attrayant pour les insectes tels que les guêpes », a déclaré l'Air Accidents Investigation Branch (AAIB) du Royaume-Uni.
L'aéroport de Brisbane, en Australie, a connu un problème similaire lorsque des guêpes Pachodynerus nasidens ont été trouvées obstruant les tubes de Pitot. En 2013, un Airbus A330 a dû faire demi-tour peu après le décollage en raison d'un indicateur de vitesse défectueux.
La guêpe noire et jaune, l'animal qui pourrait avoir causé le crash du vol Birgenair 301. Photo : Jean Landry/iStock/Getty
Une étude menée par les cabinets de conseil Ecosure et Eco Logical Australia, publiée dans la revue PLOS One en 2020, s'est penchée sur cette question. L’équipe a placé des sondes dans des tubes de Pitot simulés à l’aéroport de février 2016 à avril 2019. En conséquence, 93 ont été bouchés, tous par la guêpe Pachodynerus nasidens . L’étude indique que l’espèce présente un risque important pour la sécurité aérienne.
Les experts ont deux solutions au problème des guêpes. La première étape consiste à couvrir le tube de Pitot lorsque l’avion arrive à l’aéroport de Brisbane. Cependant, cette méthode comporte également des risques. Le 18 juillet 2018, un Airbus transportant 229 personnes décolle avec ses tubes de Pitot encore recouverts. L'avion est monté jusqu'à une altitude de 3 350 m, puis a dû faire demi-tour.
L'aéroport de Brisbane prend également une autre précaution. Il utilise un insecticide dérivé d'une plante sud-américaine pour tuer les chenilles, la proie de la guêpe. Après avoir trouvé un site de nidification approprié, la guêpe femelle paralyse les chenilles, les place sur le site, puis les recouvre de boue. Après l'éclosion, les jeunes guêpes les mangeront. L'aéroport a déclaré que la mesure a permis de réduire le nombre de nids de guêpes de 64 %.
De plus, les experts étudient également la possibilité de repenser le tube de Pitot pour réduire le risque de givrage et d’obstruction par les guêpes, ou de remplacer le tube de Pitot par un capteur laser pour mesurer la vitesse de l’air. Le premier prototype de capteur a été développé par BAE Systems en 2016.
Thu Thao (selon Newsweek )
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