Les calculs d'Israël lors du retrait des troupes du bastion du Hamas dans le sud de Gaza

Le retrait de l'armée israélienne de Khan Younis semble ouvrir la voie à des négociations de cessez-le-feu avec le Hamas, mais il pourrait aussi s'agir d'une « diversion » de la part d'Israël.

Les Forces de défense israéliennes (FDI) ont annoncé le 7 avril avoir retiré sa 98e division de commandos de la ville de Khan Younis, bastion du groupe militant Hamas dans le sud de la bande de Gaza, après y avoir « terminé sa mission ».

La 98e division est la force la plus puissante de l'armée israélienne, précédemment renforcée en effectifs et en équipements pour lancer une attaque à grande échelle sur Khan Younis début décembre 2023. Après plusieurs séries de bombardements intensifs, les chars israéliens ont commencé à entrer dans le centre de Khan Younis à la mi-décembre 2023.

Les stratèges israéliens avaient supposé que la campagne terrestre de Tsahal à Gaza durerait au moins un an et serait divisée en plusieurs phases. En conséquence, l’armée israélienne déploiera dans un premier temps des unités de la taille d’une division pour opérer dans les points chauds de la région, puis passera à l’utilisation d’unités compactes et très mobiles pour mener à bien des missions à plus petite échelle.

Des chars israéliens près de la frontière avec la bande de Gaza, le 26 février. Photo : AFP — Des chars israéliens près de la frontière avec la bande de Gaza, le 26 février. Photo : *AFP*

Mais exactement six mois après le début de la guerre, avec la décision de se retirer de Khan Younis, Israël ne maintient plus qu'un groupe de combat de niveau brigade à Gaza, avec pour tâche principale de protéger le corridor de Netzarim. Il s'agit d'une route qui s'étend de la colonie de Be'eri, dans le sud d'Israël, jusqu'à la côte méditerranéenne, traversant le centre de Gaza, divisant la bande de terre en deux.

La taille des forces de combat israéliennes a été considérablement réduite alors qu’elles n’ont pas encore atteint leur objectif déclaré, qui est « d’éliminer complètement le Hamas ».

Anshel Pfeffer, commentateur pour Hareetz , a déclaré que le retrait de l'armée israélienne de Khan Younis après quatre mois d'opérations envoie un signal spécial sur les négociations de cessez-le-feu, ainsi que sur l'avenir des otages détenus par le Hamas.

Le Hamas a affirmé à plusieurs reprises qu'il n'accepterait de libérer les otages que si l'armée israélienne se retirait complètement de la bande de Gaza. L'analyste de Sky News, Alistair Bunkall, a déclaré que la décision de l'armée israélienne était un « compromis » visant à faire avancer un cessez-le-feu avec le Hamas, longtemps bloqué.

Ce n'est pas un hasard si l'armée israélienne a annoncé son retrait au moment même où l'on s'attendait à ce que des négociations de haut niveau avec le groupe armé reprennent, selon cet expert.

Yonah Bob, commentatrice du Jerusalem Post, partage un point de vue similaire. Bob a déclaré que l'armée israélienne croyait depuis longtemps que faire pression sur Khan Younis, une zone d'importance à la fois morale et militaire pour le Hamas, était le « seul moyen » de forcer le groupe militant à céder et à accepter de libérer les otages.

La décision de retirer ses troupes de Khan Younis montre que l’armée israélienne a admis que cette stratégie avait échoué. « Israël aura besoin d’une nouvelle stratégie ou de faire de plus grandes concessions au Hamas pour récupérer davantage d’otages, notamment en ouvrant le côté nord de la bande de Gaza », a écrit Bob.

Pfeffer a également déclaré qu'Israël pourrait bientôt parvenir à un accord d'échange de prisonniers avec le Hamas après que l'armée israélienne aura retiré toutes ses troupes du bastion du groupe dans le sud de Gaza.

Un autre problème qui a émergé suite à l'action de l'armée israélienne est l'attaque prévue sur la ville de Rafah, dans le sud de Gaza. Le Premier ministre Benjamin Netanyahu a affirmé à plusieurs reprises qu'il continuerait à envoyer des troupes à Rafah, où environ 1,5 million de Palestiniens se réfugient, pour « éradiquer les racines » du Hamas, malgré l'opposition de la communauté internationale.

Des soldats israéliens dans la bande de Gaza sur une photo publiée le 7 avril. Photo : IDF — Des soldats israéliens dans la bande de Gaza sur une photo publiée le 7 avril. Photo : *IDF*

Mais lors d’une réunion avec le cabinet israélien le matin du 7 avril, M. Netanyahu n’a évoqué que brièvement la question de Rafah. Au lieu de cela, le Premier ministre israélien s’est concentré sur la nécessité urgente de ramener les otages, un sujet auquel il avait jusqu’alors accordé moins d’attention.

Parallèlement au retrait de l'armée israélienne de Khan Younis, Pfeffer a déclaré que c'était un signe que M. Nentayahu avait peut-être changé d'avis sur l'envoi de troupes dans la ville de Rafah, pour se concentrer sur les efforts visant à sauver les otages et à restaurer sa réputation aux yeux de l'opinion publique israélienne.

Les citoyens de ce pays ont récemment manifesté sans relâche, exigeant que le gouvernement fasse davantage pour ramener les otages.

« Si le Hamas et Israël parviennent à un accord de cessez-le-feu, l'offensive de Rafah sera retardée jusqu'à la conclusion de cet accord. Même si les deux parties ne parviennent pas à trouver un terrain d'entente, l'offensive n'aura très probablement pas lieu dans un avenir proche », a déclaré Pfeffer.

Bunkall a également déclaré que le retrait de l'armée israélienne de Khan Younis signifie qu'il est peu probable que l'armée israélienne lance une opération terrestre à grande échelle contre Rafah, « du moins à court terme ».

L'expert Bob a commenté que dans le cas où les négociations avec le Hamas échoueraient, l'armée israélienne aurait toujours intérêt à se retirer de Khan Younis, car elle pourrait ouvrir la porte à une attaque plus pratique sur Rafah, poussant ainsi le Hamas dans une impasse et le forçant finalement à accepter un accord plus favorable à Israël.

Selon lui, l'absence de soldats israéliens à Khan Younis créera les conditions pour que des centaines de milliers de réfugiés à Rafah puissent revenir, sans qu'Israël ait à lancer une campagne d'évacuation par le couloir humanitaire.

Cela pourrait aider Israël à obtenir un soutien important de la part des États-Unis. Washington avait précédemment annoncé qu'il ne soutiendrait l'attaque de Tel-Aviv sur Rafah que si ce dernier pouvait proposer un plan réalisable pour évacuer plus d'un million de réfugiés, ce que les États-Unis craignaient qu'Israël ait du mal à faire.

Les forces israéliennes dans la bande de Gaza sur cette photo publiée le 27 février. Photo : IDF — Les forces israéliennes dans la bande de Gaza sur cette photo publiée le 27 février. Photo : *IDF*

Le retrait de Khan Younis pourrait également être une tactique de « diversion » de l'armée israélienne, prétendant se retirer afin que le Hamas puisse regrouper ses forces dispersées en un seul endroit, puis lancer une attaque ponctuelle comme il l'a fait avec l'hôpital Al-Shifa.

En novembre 2023, l'armée israélienne a envoyé des troupes dans le plus grand hôpital de Gaza, accusant le Hamas d'y avoir installé un centre de commandement. L'armée israélienne s'est ensuite retirée, puis a lancé un raid surprise sur l'hôpital le 18 mars, affirmant avoir reçu des renseignements selon lesquels le groupe armé s'était regroupé dans l'établissement.

L'armée israélienne a annoncé la fin de l'opération le 1er avril, affirmant avoir tué plus de 200 hommes armés du Hamas et du Jihad islamique palestinien (JIP) rassemblés à l'hôpital. Le Hamas et le Jihad islamique palestinien ont démenti cette information, affirmant que les personnes tuées à l'hôpital étaient principalement des réfugiés civils et du personnel médical.

Le ministre israélien de la Défense, Yoav Gallant, a également annoncé le 7 avril que l'objectif du retrait de l'armée israélienne du sud de Gaza était de préparer une attaque contre Rafah. « Nous ferons en sorte que le Hamas ne contrôle plus la bande de Gaza et ne puisse plus agir comme une force militaire capable de mettre en danger les citoyens israéliens », a-t-il souligné.

Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a déclaré le même jour que la décision de l'armée israélienne visait à aider ses soldats à se reposer et à se rééquiper après quatre mois de combats épuisants, avant d'entrer dans une nouvelle campagne.