Une photo aérienne prise en décembre 2022 montre des réservoirs de pétrole à Kryvyi Rih, en Ukraine, touchés par un missile (Photo : Washington Post).
Gregoriy Sidorenko regarde avec incrédulité un missile de croisière russe frapper le réservoir de carburant numéro 4 d'un dépôt pétrolier dans la ville industrielle de Kryvyi Rih, à environ 200 km au sud de Kiev, provoquant d'énormes panaches de fumée noire et un énorme incendie qui a duré environ 16 heures.
Plus d'un million de gallons de pétrole provenant de huit réservoirs de torchage se sont infiltrés dans le sol, suscitant des inquiétudes quant au risque de contamination d'un réservoir d'eau potable voisin.
M. Sidorenko, chef d'équipe à l'entrepôt, a déclaré que toute sa maison empestait le diesel.
Depuis le début des combats il y a plus d'un an, des dizaines de milliers de soldats ukrainiens ont été tués ou blessés sur le champ de bataille, tandis que les infrastructures clés sont confrontées à des attaques quasi constantes de missiles et de véhicules aériens sans pilote (UAV) en provenance de Russie.
Le conflit a également créé un « tueur silencieux » qui pourrait hanter les Ukrainiens pendant des années, voire des décennies, avertissent les scientifiques.
La guerre a laissé une énorme cicatrice sur l'environnement naturel de l'Ukraine, polluant les rivières, les lacs, les terres et détruisant les écosystèmes forestiers... C'est une réalité qui, selon les experts, pourrait conduire à une vague de cancer et d'autres maladies au sein de la population.
"Je vis et je travaille ici, donc je suis très inquiet. Ici, l'huile se retrouve sur les vêtements et même sur la nourriture et les boissons", a déclaré M. Sidorenko, 43 ans, qui vit à quelques kilomètres de l'entrepôt avec ses deux enfants.
L’attaque contre le dépôt pétrolier n’est qu’une des milliers de catastrophes environnementales signalées à travers l’Ukraine. Les scientifiques ukrainiens et internationaux commencent à enquêter alors que le conflit continue.
Même avant la guerre, l’Ukraine était confrontée aux défis posés par des industries hautement polluantes. Aujourd’hui, selon les experts, le problème s’aggrave.
Le gouvernement ukrainien affirme que la guerre a jusqu’à présent causé plus de 51 milliards de dollars de dégâts environnementaux. De nombreux experts affirment que ce chiffre montre que l’impact sur l’écosystème humain sera énorme pendant de nombreuses années à venir.
Dans les villes touchées par les frappes aériennes, les produits chimiques utilisés pour éteindre les incendies s'infiltrent dans les eaux souterraines, et l'amiante et d'autres contaminants présents dans les décombres des bâtiments détruits constituent des dangers majeurs pour les personnes chargées du nettoyage.
Partout en Ukraine, les transformateurs et les sous-stations électriques bombardés laissent échapper du fioul lourd et des produits chimiques cancérigènes. Et sur le front, la guerre ravage les champs, les forêts et les rivières.
Les combats lents entre chars et artillerie sont différents de la guerre urbaine délibérée de nombreux conflits de ce siècle. En conséquence, les soldats des deux camps défrichent les forêts et pulvérisent des obus d’artillerie chargés de produits chimiques sur les riches terres agricoles de l’Ukraine.
Dans d’autres régions d’Europe, les mines terrestres de la Première Guerre mondiale existent depuis des siècles et le risque de pièges est toujours élevé. Les experts craignent que le conflit actuel laisse un « héritage dangereux » sur les collines ukrainiennes, désormais devenues des champs de bataille.
« L’impact le plus comparable est probablement celui de la Seconde Guerre mondiale. L’intensité des bombardements est complètement différente de celle des autres guerres modernes », a déclaré Paulo Pereira, professeur à l’Université Mykolas Romeris en Lituanie. « Des frappes de missiles ont lieu tous les jours », a-t-il ajouté.
Lui et ses collègues ont utilisé l'imagerie satellite pour identifier la détonation de dizaines de bombes sur des terres agricoles, augmentant le risque d'entrée de métaux lourds dans la chaîne alimentaire du pays et des taux de cancer plus élevés en raison de la contamination des sols et de l'eau. « Les impacts dureront longtemps », a-t-il déclaré.
Les menaces sanitaires liées aux bombardements urbains
Un entrepôt de stockage de carburant dans la ville de Kalynivka, en Ukraine, a été la proie des flammes après avoir été attaqué (Photo : AFP).
À Kalynivka, une ville située à environ trois heures de route au sud-est de Kiev, une frappe de missile de croisière a englouti en mars 2022 30 réservoirs utilisés pour stocker du diesel et d'autres carburants, provoquant d'énormes boules de feu visibles à 20 km de distance.
Des échantillons de sol et d'eau prélevés dans la région ont montré une pollution due aux produits pétroliers 40 à 60 fois supérieure aux normes légales gouvernementales, selon l'Observatoire des conflits et de l'environnement, une organisation à but non lucratif basée au Royaume-Uni. Le sol noir a été contaminé par de l'essence, les poissons se sont décomposés, le niveau de l'eau a chuté et le pétrole a contaminé un lac voisin.
Il n’existe pas de base de données publique indiquant combien d’Ukrainiens vivent à proximité d’infrastructures industrielles ou énergétiques qui ont été attaquées. Mais les groupes de surveillance environnementale ont identifié plus de 50 incidents similaires à celui de Kalynivka à travers le pays. Dans le même temps, les analystes affirment qu’il y a presque certainement des centaines d’autres incidents.
La Russie mène des attaques de missiles quasi quotidiennes sur les infrastructures civiles ukrainiennes depuis l’automne 2022.
« Les attaques russes posent des risques aigus pour l’environnement et des risques chroniques pour les populations et les écosystèmes », a déclaré Doug Weir, directeur de la recherche et des politiques à l’Observatoire de l’environnement et des conflits.
La menace pour la santé humaine a alarmé les scientifiques en raison de l’ampleur de la dévastation urbaine. Des dizaines de villes et de villages du cœur industriel de l'Ukraine, à l'est du pays, ont été détruits par les bombardements, nombre d'entre eux étant complètement réduits en ruines et certains étant devenus inhabitables.
À Izyum, dans le nord-est de l'Ukraine, de nombreux bâtiments bombardés il y a des mois sont désormais en ruines. La ville côtière de Marioupol, autrefois densément peuplée, a également été isolée par une campagne de bombardements soutenue lorsque la Russie a pris le contrôle de la ville l'année dernière.
Cette vague de destruction est très dangereuse. Les responsables ukrainiens ont déclaré que les produits chimiques utilisés pour éteindre l'incendie pourraient être restés dans les décombres ou s'être infiltrés dans le sol. Les bâtiments datant de l’ex-Union soviétique utilisaient souvent de l’amiante comme matériau de construction ignifuge. Les équipes de nettoyage sont donc exposées à des fibres cancérigènes et à d’autres matériaux de construction pulvérisés dangereux.
L’exposition à l’amiante peut provoquer un cancer du côlon, des poumons et d’autres organes. Olivia Nielson et Dave Hodgkin de Miyamoto International, une société internationale de gestion des catastrophes, ont déclaré que les raids « ont généré des millions de tonnes de gravats extrêmement dangereux contaminés par l'amiante ».
Selon le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE), de nombreuses installations énergétiques attaquées contenaient du fioul lourd, de l’amiante et des biphényles polychlorés (PCB), qui sont cancérigènes.
PAX, un groupe d'activistes néerlandais qui œuvre pour la protection des civils dans les zones de conflit, a déclaré avoir enregistré au moins 126 attaques contre des installations énergétiques et pétrolières. Certains endroits où la marée noire est visible à partir d'images satellites spatiales se trouvent à la centrale électrique de Vuhlehirska, la deuxième plus grande centrale électrique d'Ukraine.
Le risque de maladies liées à la pollution environnementale dans ces endroits est plus que clair, a déclaré Wim Zwijnenburg, chercheur au PAX.
Dans la ville de Mykolaïv, dans le sud du pays, qui se trouve depuis des mois en première ligne de la guerre, l'Observatoire de l'environnement et des conflits a enregistré des attaques répétées contre des installations situées le long de la rivière Pivdennyi Buh, qui traverse la ville.
Les attaques ont visé une raffinerie d'alumine et ont endommagé des installations de stockage de carburant et de soude caustique, laissant potentiellement échapper des résidus de bauxite hautement alcalins.
Les contaminants pénètrent dans les systèmes d’aquaculture et peuvent détruire les terres cultivées. Et lorsque le réseau de traitement des eaux de la ville est tombé en panne, les eaux usées brutes se sont déversées dans la rivière Pivdennyi Buh pendant des semaines en juin et juillet.
« Dans les zones touchées par les hostilités, il y a une pollution par les produits pétroliers, les métaux lourds », a déclaré Mariia Shpanchyk, responsable de la surveillance de l'eau à l'Agence d'État des ressources en eau.
Ailleurs, le conflit semble si intense qu’il pourrait avoir des conséquences écologiques importantes.
Le niveau d'eau du réservoir de Kakhovka, une importante source d'eau potable dans le sud de l'Ukraine, baisse depuis décembre et est désormais à son plus bas niveau depuis des décennies.
L’accès à l’eau est l’objectif stratégique principal de la Russie dans son opération militaire spéciale en Ukraine. Moscou souhaite rétablir l'approvisionnement de la Crimée, coupé par Kiev après l'annexion de la péninsule par la Russie en 2014.
Maintenant que le réservoir de Kakhovka constitue une nouvelle ligne de front féroce entre les deux pays, on s'inquiète du sort de la centrale nucléaire de Zaporizhia, qui utilise l'eau du réservoir pour refroidir ses réacteurs.
L’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEAE) a exprimé son inquiétude quant à la situation. « Bien que la baisse du niveau des eaux ne constitue pas une menace immédiate pour la sûreté et la sécurité nucléaires, elle pourrait devenir une source de préoccupation majeure si la situation persiste », a déclaré le directeur général de l'IAE, Rafael Mariano Grossi, dans un communiqué le mois dernier.
Oleksiy Kuzmenkov, directeur de l'Agence nationale des ressources en eau d'Ukraine, s'est dit préoccupé par le sort des centaines de milliers d'habitants qui dépendent du réservoir pour leur eau potable, ainsi que par celui des agriculteurs de cette riche région agricole qui l'utilisent pour irriguer leurs cultures.
Risques pour les forêts, les terres et l’agriculture
Un panneau d'avertissement de mine dans une forêt de bouleaux dévastée de la ville d'Izyum (Photo : Washington Post).
Partout en Ukraine, les décideurs politiques craignent les effets à long terme de la guerre sur les forêts, les terres agricoles, les sols et la vie marine.
Par exemple, des forêts ont été détruites lorsque les soldats les ont utilisées comme abris et ont abattu des arbres pour en faire du bois de chauffage et du bois d’œuvre. Les forêts luxuriantes à l'est d'Izyum qui attiraient autrefois les touristes pour camper sont aujourd'hui des fosses communes. Les habitants ont déclaré que personne n'osait s'aventurer plus profondément dans la forêt par peur des pièges.
Bohdan Vykhor, directeur du Fonds mondial pour la nature en Ukraine, a déclaré que l'écosystème forestier ukrainien était « complètement détruit ».
La guerre détruit également une partie importante des terres agricoles fertiles du pays, connues sous le nom de « grenier à provisions du monde ». L’Institut ukrainien des sciences des sols et d’agrochimie estime que la guerre a dégradé au moins 65 000 kilomètres carrés de terres agricoles.
À Dovhenke, un village agricole à l'est, les habitants ont déclaré que les bombardements et les milliers de débris avaient laissé leurs terres autrefois fertiles stériles. Des lignes téléphoniques et des tours téléphoniques tombées jonchent les anciens champs de légumes.
Yuri Pedan, 34 ans, est retourné dans son village fin décembre 2022 pour retrouver le corps de son frère, décédé après avoir marché sur une mine alors qu'il cherchait une vache disparue. Une autre habitante, Luda Algina, 43 ans, a déclaré que les combats avaient détruit des champs fertiles.
« Cet endroit produit toujours une récolte abondante, c'est incroyable », a déclaré Algina, debout à côté des vestiges détruits de sa maison.
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