Le plus grand iceberg du monde est « coincé » dans un vortex océanique

Un phénomène étrange

En tant que plus grand iceberg du monde, A23a suscite un grand intérêt auprès des scientifiques, qui surveillent cette masse depuis qu'elle s'est détachée de la plate-forme de glace Filchner-Ronne en Antarctique en 1986.

Actuellement, le « sort » de cet iceberg reste encore un point d’interrogation car il est toujours coincé dans une situation rare que les scientifiques qualifient d’inédite. « À notre connaissance, cela ne s’est jamais produit auparavant », a écrit dans un courriel le Dr Les Watling, professeur émérite de sciences de la vie à l’Université d’Hawaï à Manoa.

L'iceberg, qui mesure environ 3 672 kilomètres carrés - soit deux fois la taille de Londres - a dérivé au-delà du mont sous-marin et s'est retrouvé piégé dans un phénomène connu sous le nom de colonne de Taylor, un vortex causé par les courants océaniques frappant le mont sous-marin. Selon le British Antarctic Survey, l'iceberg tourne actuellement d'environ 15 degrés par jour dans un mouvement cylindrique au-dessus du mont sous-marin.

Les experts affirment que l'iceberg fond lentement mais n'affectera pas le niveau de la mer. Au contraire, il nous en dit plus sur le cycle de vie et sur la façon dont la crise climatique affecte les calottes glaciaires de l'Antarctique.

Le plus grand iceberg du monde, connu sous le nom d'A23a, tourne d'environ 15 degrés par jour dans l'océan Austral. Photo : Emily Broadwell/British Antarctic Survey

Pourquoi l'iceberg géant « tourne »-t-il ?

Lorsque l'iceberg s'est détaché de la plate-forme de glace dans les années 1980, il n'a pas parcouru une longue distance avant de se retrouver piégé dans la mer de Weddell. Après plus de trois décennies, en 2020, il a commencé à dériver vers le plus grand système de courant océanique du monde : le courant circumpolaire antarctique. Mais lorsqu'il atteignit le courant au printemps, au lieu d'atteindre l'Atlantique Sud, son voyage s'arrêta à nouveau.

L'iceberg tourne lentement sur une montagne sous-marine appelée Pirie Bank Seamount, qui mesure environ 1 000 mètres de haut. L'iceberg mesure environ 61 kilomètres sur 59, légèrement plus petit que la montagne, et « se trouve dans la bonne position de taille où il est retenu par la colonne de Taylor mais ne dépasse pas trop. « Il n’est donc pas facile de l’ignorer », a déclaré le Dr Alexander Brearley, océanographe physique au British Antarctic Survey.

L'institut a remarqué une étrange rotation sur les images satellite, qui montraient l'iceberg coincé à un endroit près des îles Orcades du Sud. Parce qu’il tourne si lentement, nous ne pouvons pas le remarquer.

« Nous avons déjà étudié ces colonnes de Taylor, non seulement pour étudier les icebergs, mais parce qu’elles constituent des phénomènes océanographiques vraiment intéressants et qu’elles ont des implications importantes pour la circulation océanique », explique Brearley.

Pendant ce temps, le Dr Watling a déclaré que les conditions dans la colonne Taylor doivent être « juste parfaites » pour contenir l'iceberg géant. « En général, les colonnes de Taylor se forment lorsqu’il y a un équilibre entre l’eau en mouvement et la taille et la forme du mont sous-marin », explique-t-il. « Si l’eau se déplace trop vite, les tourbillons s’écouleront en aval du mont sous-marin. Si l’eau ne se déplace pas assez vite, elle coulera en rond.

Les icebergs géants sont-ils un danger ?

Tant que l’iceberg reste coincé, il fondra plus lentement que s’il continuait à dériver. Brearley a déclaré que peu importe où la glace fond, cela n'aura pas d'impact sur le niveau de la mer.

Il a déclaré que la formation de plateformes de glace le long de la côte antarctique était également une partie naturelle de l'existence de la Terre et qu'il n'y avait aucune urgence pour un iceberg individuel.

Mais le problème ici est que les plateformes de glace de l’Antarctique occidental s’amincissent en raison de la crise climatique, ce qui pourrait provoquer la montée en puissance d’un plus grand nombre d’icebergs et conduire à une fonte plus rapide de la glace terrestre, augmentant ainsi le niveau de la mer.

« Je ne pense pas que nous devrions nous inquiéter outre mesure », a déclaré Brearley. « Mais en général, nous devrions nous inquiéter des icebergs – comprendre leur nombre, leurs origines, ce qu’ils signifient pour la glace terrestre et leur stabilité à l’avenir. »

Ce bloc géant est légèrement plus grand que Rhode Island et deux fois plus grand que la ville de Londres. Photo : MODIS/NASA

Combien de temps ce cycle va-t-il durer ?

Bien que les chercheurs ne sachent pas combien de temps l'iceberg va tourner, Brearley a souligné dans une étude de janvier 2015 que les chercheurs du British Antarctic Survey ont trouvé une bouée de profilage, un outil utilisé pour mesurer la surface, qui se trouvait dans la colonne de Taylor depuis quatre ans. La bouée a à peu près la taille d'un humain, les chercheurs ne pensaient donc pas que l'iceberg resterait dans la colonne aussi longtemps.

« Il pourrait s’agir d’une combinaison de variations de vent, de courants et de la forme exacte de la masse de glace qui l’amène à s’éloigner de la colonne de Taylor. Mais nous sommes assez surpris que cela ait duré aussi longtemps. « Alors attendons de voir », a-t-il ajouté.

Le Dr Tony Koslow, océanographe émérite à l'Institution océanographique Scripps de l'Université de Californie à San Diego, a déclaré qu'en raison de la grande taille du mont sous-marin, l'iceberg pourrait continuer à tourner pendant une longue période, voire des années.

Les monts sous-marins sont connus pour être riches en biodiversité marine, car les courants océaniques qui circulent autour des monticules créent des conditions idéales pour que les invertébrés s'accrochent aux montagnes ou pour que d'autres espèces se nourrissent de particules de nourriture transportées par les courants, a déclaré Koslow à CNN dans un précédent rapport.

La fonte des icebergs pourrait influencer ces conditions naturelles, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour en être sûr, a déclaré Watling.

« Je pense que cela réduirait la biodiversité dans la colonne d’eau, mais aurait un impact modéré sur la vie marine vivant sur le fond marin. Cet iceberg est suffisamment grand pour être impliqué dans la production primaire comme les diatomées, qui sont produites lorsque l’eau riche en nutriments monte et nourrit le phytoplancton, donc si cela se produit, l’approvisionnement en nourriture serait réduit », a déclaré Watling par courrier électronique.

« Je ne vois aucune raison de m’inquiéter », a-t-il ajouté. « Mais c’est vraiment formidable et cela prouve une fois de plus à quel point nous vivons dans un monde intéressant. »

Ha Trang (selon CNN)

Source : https://www.congluan.vn/tang-bang-troi-lon-nhat-the-gioi-dang-mac-ket-trong-vong-xoa-dai-duong-post307961.html