On pense que cela provient du fait que les informations de localisation réelles de Google Maps ne s'affichent toujours pas correctement, même lorsque le GPS est très précis. Pour expliquer l’inexactitude de Google Maps, le site d’actualité scientifique Nautilus a proposé une explication.
Google Maps est un service de cartographie populaire utilisé dans le monde entier.
Ken Hudnut, conseiller scientifique auprès de l'US Geological Survey, a déclaré que la différence dans Google Maps n'est pas seulement due à la précision du GPS, mais également à la géoscience, qui relie le système de coordonnées de la carte à un système de coordonnées géographiques. Par exemple, une étude de 2008 examinant les images de Google Earth pour 31 villes de pays développés a trouvé des erreurs allant de 1 à 50 mètres, probablement dues à une dérive du géoréférencement au fil du temps plutôt qu’à la précision des unités GPS.
« Nous vivons à une époque où les gens veulent une précision au centimètre près sur leurs smartphones, mais la précision des cartes et du GPS est inégale et beaucoup de gens vont être déçus », a déclaré Drew Smith, expert au National Geodetic Survey (NGS) des États-Unis.
La carte a été réalisée à partir de relevés. Bien que le sol sur lequel l’enquête est menée semble stationnaire, en réalité il est en mouvement constant à un niveau invisible. Selon la théorie de la tectonique des plaques proposée à la fin des années 1960, la surface de la Terre est recouverte d'une croûte appelée « plaques tectoniques », épaisse jusqu'à 100 km, et ces plaques tectoniques sont en mouvement constant.
Le NGS a établi un système de coordonnées de référence appelé « NAD83 » pour étudier le continent nord-américain. Le NAD83 est un système de coordonnées important pour les géomètres en Amérique du Nord car il correspond aux mouvements de la plaque tectonique nord-américaine. Le GPS, quant à lui, utilise le « WGS84 », un système de coordonnées de référence pour l'ensemble de la Terre.
On sait qu’il existe une erreur de plusieurs mètres entre NAD83 et WGS84, et l’écart augmente. Le NAD83 ne reflète pas la connaissance de la forme et de la taille de la Terre, et les coordonnées du centre de la Terre sont à environ 2 mètres de celles du WGS84. NGS a mis à jour le NAD83 en 2022, mais il présente toujours un écart d'environ 1 mètre.
Lors du grand tremblement de terre de l'est du Japon en 2011, le GPS a enregistré les mouvements des plaques tectoniques en temps réel, le littoral près de l'épicentre se déplaçant horizontalement jusqu'à 4 mètres. Lorsqu'un tremblement de terre d'une telle ampleur se produit, la surface de la Terre peut se déplacer considérablement le long de la ligne de faille, parfois de plusieurs mètres.
Il faut du temps pour que ces changements soient reflétés sur la carte, de sorte que la différence entre les informations de localisation GPS et la carte devient de plus en plus grande. Google Maps ne peut donc afficher que des cercles pour montrer plus ou moins la précision, qui peut être de quelques mètres.
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