La vérité sur la première image télévisée de Mars

L'œuvre représente la première image rapprochée d'une autre planète qui n'était pas une photographie réelle mais qui a été colorée à la main.

Mariner 4 a été le premier vaisseau spatial à prendre des photos rapprochées d'une autre planète. Photo : NASA — Mariner 4 a été le premier vaisseau spatial à prendre des photos rapprochées d'une autre planète. Photo : *NASA*

La première image télévisée de Mars en 1965 fait désormais partie d'une petite exposition au Spacecraft Assembly Facility sur le campus du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, a rapporté CNN le 15 juillet. Cependant, l'œuvre qui représente la première image d'une autre planète dans l'espace n'est pas une véritable photographie.

En 1962, Mariner 2 est devenu le premier vaisseau spatial à visiter une autre planète lorsqu'il a survolé Vénus. Cette étape importante a incité les ingénieurs de la NASA à développer un projet encore plus ambitieux : photographier les planètes depuis l’espace.

Le 5 novembre 1964, le vaisseau spatial Mariner 3 a été lancé dans l'espace. Cependant, le navire a perdu de l'électricité après seulement huit heures, lorsque le couvercle de l'équipement et les panneaux solaires ne se sont pas ouverts. Avec un carénage rapidement repensé, Mariner 4 a décollé le 28 novembre, entamant son voyage de 228 jours vers Mars. Le vaisseau spatial transporte une caméra de télévision pour prendre des photos rapprochées de la planète et six instruments scientifiques pour étudier la surface et l'atmosphère martiennes.

Mariner 4 a volé à une altitude de 9 845,5 km au-dessus de la surface de Mars dans la nuit du 14 juillet, prenant 22 photos de la planète. Le vaisseau spatial transportait le premier système d’imagerie numérique utilisé au-delà de la Terre. Le système convertit le signal analogique de la caméra en format numérique et transmet lentement les données à la Terre à un débit d'environ 8,33 bits par seconde. Cette vitesse signifie qu’il faut 10 heures pour renvoyer une image sur Terre. La transmission était extrêmement lente par rapport aux normes actuelles, tandis que les médias se rassemblaient au JPL attendant avec impatience la publication de la première image.

Les chiffres correspondent aux points de données sur la bande de papier télégraphique. Photo : Dan Goods/NASA/JPL-Caltech — Les chiffres correspondent aux points de données sur la bande de papier télégraphique. Photo : *Dan Goods/NASA/JPL-Caltech*

En attendant les premières images, certains membres de l'équipe de Mariner 4 ont décidé de prendre les choses en main. Richard Grumm, qui supervisait le fonctionnement des enregistreurs de données sur Mariner 4, et son équipe ont commencé à convertir les données numériques du navire en nombres comme des 1 et des 0 sur une bande télégraphique en papier. L’équipe a épinglé des bandes de 3 pouces de large sur un mur mobile et a décidé de colorier les chiffres en fonction de la luminosité de chaque pixel. Ils voient cela comme un moyen de vérifier que l’enregistreur de données fonctionne et capture la lumière réfléchie par la planète.

Grumm a couru dans un magasin d'art pour trouver de la craie. Il voulait utiliser différentes nuances de gris, mais le magasin n'avait qu'un seul ensemble de pastels. Lui et ses collègues ont donc utilisé de la craie brune, rouge et jaune. Au fur et à mesure que les chiffres sont colorés, le bord de la planète apparaît progressivement. Le brun foncé est utilisé pour représenter le vide de l’espace. Les couleurs les plus vives représentent Mars et l'orange représente les nuages dans l'atmosphère. Des traces noires provenant de l'objectif de l'appareil photo apparaissent également.

Cela prouve que l'appareil photo fonctionne bien, prend des photos et les données collectées sont également bonnes. « Les gens craignaient que la mission ne soit pas un succès. L'image que nous voyons ici est le résultat d'ingénieurs essayant de valider le matériel et de s'assurer de son bon fonctionnement », a déclaré David Delgado, stratège culturel au JPL.

Malgré les efforts de l'équipe de communication du JPL, les journalistes ont pu voir cette image « couleur par numéros » avant que la photo ne soit publiée. Il s’agit ainsi de la première image de Mars diffusée à la télévision. Le morceau de ruban adhésif en papier coloré a ensuite été découpé, encadré et présenté au directeur du JPL, William Pickering.

Une version coloriée à la main de la photo prise par Mariner 4 est désormais exposée au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie. Photo : Dan Goods/NASA/JPL-Caltech — Une version coloriée à la main de la photo prise par Mariner 4 est désormais exposée au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie. Photo : *Dan Goods/NASA/JPL-Caltech*

Mariner 4 a renvoyé un total de 22 photos prises entre le 15 juillet et le 3 août 1965. Elles montrent des cratères à la surface et des nuages planant dans l'atmosphère martienne, deux éléments qui ont surpris les scientifiques. Mariner 4 a survolé accidentellement l'un des terrains les plus anciens de Mars, qui ressemble davantage à la surface cratérisée de la Lune.

La série d'images du vaisseau spatial montre moins de 1 % de la surface martienne et ne présente pas les caractéristiques diverses que les missions ultérieures, telles que Viking 1, captureraient. Cependant, les premières données sur Mars renvoyées par Mariner 4 ont alimenté le désir de mieux comprendre la planète rouge. Ce désir se poursuit aujourd'hui alors que les rovers Perseverance et Curiosity, l'hélicoptère Ingenuity et de nombreux orbiteurs tentent de découvrir davantage de secrets de Mars.

Thu Thao (selon CNN )

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