La Chine est sur le point d'achever la construction d'une « super-usine » de fabrication de missiles capable de produire 50 unités par an. De quoi rêve-t-elle ?

L’industrie chinoise des missiles est sur le point de tourner une nouvelle page. Selon les scientifiques impliqués dans le projet, le pays construit une usine d'assemblage de fusées d'une ampleur sans précédent et capable de produire jusqu'à 50 fusées Longue Marche 8 par an.

Sắp có 'siêu nhà máy' chế tạo tên lửa, Trung Quốc tham vọng gì?

La nouvelle rampe de lancement est en cours de construction à Wenchang, Hainan, à raison d'une étape tous les 10 jours. (Source : Agence de presse Xinhua)

Une fois achevée l’année prochaine, la « super-usine de fusées » située sur l’île tropicale de Hainan doublera presque la capacité annuelle de la Chine. Actuellement, c’est également l’usine capable de produire le plus de missiles au monde.

La Chine prévoit d'utiliser des lanceurs de taille moyenne pour envoyer plus de 1 000 satellites dans l'espace chaque année, à un rythme comparable à celui actuel du géant SpaceX du milliardaire Elon Musk. La nouvelle fusée est également conçue pour livrer des satellites sur une orbite plus élevée que les satellites Starlink de SpaceX. L’altitude plus favorable permettrait aux satellites chinois de surveiller, voire de submerger, leurs rivaux américains.

Song Zhengyu, un scientifique chevronné en fusées de l'Académie chinoise de technologie des lanceurs (CALT) qui dirige l'équipe Longue Marche 8, a déclaré que la course à la « construction d'une constellation de satellites géants propulse l'industrie spatiale chinoise dans une nouvelle ère », selon un article publié dans le China Astronautical Journal en avril 2023.

Vers des lignes de production modernes

Dans le but de rattraper le service Starlink de SpaceX, la Chine prévoit de lancer près de 13 000 satellites en orbite, en plus des 4 000 satellites qu'elle a déjà lancés. Pékin vise également à bloquer les services mondiaux de Starlink via un projet nommé « GW ».

Cependant, les scientifiques chinois affirment que la gamme actuelle de missiles de Pékin n'est toujours pas en mesure de remplir les missions assignées. La plupart des fusées Longue Marche étaient soit trop petites, soit trop grandes. Sans compter que les méthodes actuelles de production de fusées de la Chine ne peuvent pas atteindre la vitesse requise par le projet « GW ».

Dans la fabrication traditionnelle de fusées, les ouvriers assemblent généralement différentes pièces et les fixent à la fusée à un endroit fixe. La fusée elle-même ne se déplace pas en ligne droite mais reste au même endroit pendant que les ouvriers se déplacent pour terminer le travail d'assemblage. Actuellement, certains fabricants de missiles modernes ont commencé à adopter des techniques de chaîne de montage à impulsions – similaires à celles utilisées dans la production d’avions de combat – pour accélérer l’assemblage et réduire les coûts.

SpaceX a développé un système automatisé appelé « Falcon 9 Integrated Assembly Line », qui utilise des impulsions synchronisées pour déplacer les pièces de la fusée pendant l'assemblage de manière rapide et efficace. Cette méthode permet à SpaceX de produire plus de fusées à un coût inférieur à celui de la méthode traditionnelle.

Selon l'équipe de scientifiques, l'usine de fabrication de Long March 8 à Wenchang, Hainan, en Chine, aura une méthode d'assemblage similaire à celle de SpaceX, mais présentera néanmoins certains avantages uniques.

Pour qu'une chaîne de montage d'impulsions fonctionne efficacement, il est important de disposer d'un approvisionnement constant de composants de haute qualité pour terminer rapidement le produit final. En Chine, une telle tâche peut être relativement facile à des coûts compétitifs, car « l’usine du monde » dispose d’une grande capacité de production pour de nombreux produits industriels, y compris ceux nécessitant une grande précision.

Réduire les coûts

Selon un rapport récent de chercheurs de China Aerospace, le lancement de la fusée Longue Marche actuelle en orbite terrestre basse (LEO) coûte environ 3 300 dollars par kilogramme, similaire à celui de la fusée Falcon 9. C'est pourquoi les scientifiques de l'équipe de Song Zhengyu cherchent des moyens de réduire le coût de la Longue Marche 8.

Les tests modaux sont un processus méticuleux qui implique la mesure des fréquences naturelles et de la géométrie, ce qui peut aider les ingénieurs à mieux comprendre comment une structure de fusée fonctionnera sous différentes charges et conditions. Historiquement, les missiles qui n’ont pas été systématiquement testés ont échoué.

La Longue Marche 8 a été la première fusée au monde à réussir son vol dans l'espace sans lancement d'essai à grande échelle. Au lieu de cela, les scientifiques chinois ont utilisé des simulations pour obtenir les paramètres de mouvement nécessaires à un lancement réussi, même après le retrait des propulseurs et le remplacement des pièces.

En utilisant les derniers outils de conception et de simulation, le « cycle de développement » de la fusée a été raccourci de 12 mois et de grandes économies ont été réalisées sur les coûts de test, a déclaré l'équipe.

Plus précis et plus facile à contacter

En outre, les scientifiques chinois ont également développé une nouvelle méthode pour « guider » et contrôler les missiles pendant le vol.

Plus précisément, dans la première partie de la deuxième phase du test, le missile a « plané » le long d’une trajectoire suborbitale vers une cible spécifique. Ensuite, dans la deuxième partie, la fusée passe en vol autonome en utilisant l'énergie disponible pour atteindre l'orbite cible. Cette méthode permet aux scientifiques de contrôler plus précisément la trajectoire de la fusée et l’aide à corriger automatiquement les écarts par rapport à sa trajectoire de vol prévue.

L'équipe de Long a déclaré que la fusée est optimisée pour placer des satellites en orbite héliosynchrone (SSO) à une altitude de 700 km, plus élevée que la plupart des satellites Starlink fonctionnant actuellement à une altitude d'environ 550 km.

Actuellement, le SSO est principalement utilisé par les satellites d’observation de la Terre. L'orbite est « synchronisée avec le soleil » car le satellite passe au-dessus de n'importe quel point de la Terre à la même heure locale chaque jour, ce qui facilite les mesures de température, de croissance de la végétation et des courants océaniques.

Le SSO présente des avantages et des inconvénients par rapport au LEO utilisé par la plupart des satellites Starlink. L’un des avantages est que cela permet une collecte de données plus cohérente et plus précise, puisque le satellite passe au-dessus de la même zone à la même heure de la journée. Parce qu’ils sont plus haut, les satellites en orbite SSO sont également plus faciles à contacter car ils ont une ligne de vue plus claire vers les stations au sol.

Cependant, le SSO présente toujours des inconvénients. Il faudrait plus d’énergie pour atteindre cette orbite, et comme les satellites en SSO sont plus éloignés de la Terre que les satellites en LEO, ils pourraient être moins réactifs et transmettre les données plus lentement.

Les scientifiques pensent que si la Chine peut utiliser des satellites en orbite SSO pour suivre les satellites Starlink et collecter des données sur leurs mouvements, elle pourrait utiliser ces informations pour interférer ou perturber les opérations de Starlink.

Compte à rebours avant le lancement de la fusée

La nouvelle usine de fusées chinoise fait partie d'un centre spatial commercial en construction à Wenchang, qui devrait lancer sa première fusée en juin de l'année prochaine.

La structure principale de la première rampe de lancement a été achevée 20 jours plus tôt que prévu, avec un assemblage à un rythme « d'une étape tous les 10 jours », selon CATL.

La prochaine saison des pluies et des typhons à Hainan pourrait ralentir la progression des travaux de construction, selon le gouvernement de la ville de Wenchang. Toutefois, le gouvernement local a déclaré qu'il fournissait de manière proactive des services « sur place » pour soutenir le projet – en gérant diverses tâches, y compris les formalités administratives et les approbations – afin d'aider à accélérer les procédures administratives du projet.

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