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| Une équipe de conception britannique a testé une fusée capable de brûler la partie inférieure de son propre corps. (Source : SlashGear) |
Actuellement, les fusées à plusieurs étages constituent le moyen le plus efficace de livrer des marchandises en orbite. Chaque étage de fusée est conçu individuellement pour une efficacité maximale. Diviser une fusée en plusieurs étages permet à la fusée de se débarrasser de la masse inutile et de voler plus vite et plus loin dans l'espace. Lorsqu'un étage de la fusée manque de carburant, il se détache et tombe dans l'espace, puis le moteur de l'étage suivant est démarré pour pousser la fusée vers l'avant. En raison de ce mécanisme de fonctionnement, les fusées à plusieurs étages libèrent souvent des débris dans l’espace et sur l’orbite terrestre.
Selon les scientifiques, les risques liés aux débris spatiaux sont énormes : ils peuvent endommager les satellites et provoquer facilement des collisions ; augmentant le coût des missions spatiales, entravant les activités d’observation spatiale depuis la Terre. Le coût du traitement de cette énorme quantité de débris spatiaux est extrêmement élevé.
La conception du groupe du professeur Patrick Harkness, qui a été présentée au Forum scientifique et technologique de l'AIAA à Orlando, en Floride (États-Unis) la semaine dernière, a attiré une attention particulière de la part des chercheurs, car ce modèle de fusée est capable de brûler son propre corps inférieur comme partie du carburant pour voler, évitant ainsi d'avoir à jeter ces pièces dans l'espace.
L'équipe a conçu avec succès une fusée d'une poussée de 100 Newtons et a effectué une série de lancements d'essai de la fusée appelée Ouroborous-3 à la base aérienne de Machrihanish (États-Unis).
Ouroborous-3 utilise une coque en plastique polyéthylène. Pendant le vol, cet obus brûle avec le carburant principal de la fusée, un mélange d'oxygène et de propane liquide. La chaleur libérée par le processus de combustion du carburant principal fait fondre la coque en plastique et attire le plastique dans la chambre de combustion pour brûler avec le carburant principal.
Les tests ont montré que la fusée Ouroborous-3 était capable d'une combustion stable (une combustion stable est une exigence clé pour tout moteur de fusée), les pièces en plastique représentant jusqu'à un cinquième du carburant total utilisé.
Les tests ont également montré que le processus de combustion de la fusée pouvait être contrôlé avec succès, l'équipe ayant démontré sa capacité à accélérer et à redémarrer la fusée. Ces capacités pourraient aider les futures fusées autonomes à contrôler leur vol depuis la rampe de lancement jusqu’à l’orbite.
Le professeur Patrick Harkness de la James Watt School of Engineering de l'Université de Glasgow est un pionnier dans le développement de moteurs-fusées qui utilisent du carburant provenant du corps de la fusée. « De telles fusées pourraient avoir de nombreuses applications futures, contribuant ainsi à alimenter les ambitions de la Grande-Bretagne de devenir un acteur clé de l’industrie spatiale », a-t-il déclaré.
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