Avec 62 lunes nouvellement découvertes, Saturne dépasse Jupiter pour devenir la planète avec le plus de lunes dans le système solaire.
Image de Saturne prise par le télescope spatial Hubble en juin 2018. Photo : NASA/ESA/A. Simon (GSFC)/Groupe OPAL/J. DePasquale (STScI)
Avant cette nouvelle découverte, Saturne comptait 83 lunes reconnues par l'Union astronomique internationale (UAI). Actuellement, ce nombre est passé à 145, a rapporté Space le 12 mai. Cela marque également une étape importante pour Saturne, faisant de la planète le premier corps céleste connu dans l'univers à avoir plus de 100 lunes en orbite autour d'elle.
Edward Ashton, chercheur postdoctoral à l'Institut d'astronomie et d'astrophysique de l'Academia Sinica, et ses collègues ont découvert les nouvelles lunes, bien que très petites et faibles, en utilisant une technique de « décalage et d'empilement ». Cette technique utilise un ensemble d’images se déplaçant à la même vitesse que la lune dans le ciel, ce qui améliore le signal de la lune. De cette façon, les lunes qui sont trop faibles pour être vues dans les images individuelles peuvent être révélées dans « l'image empilée ».
Les astronomes ont utilisé cette méthode pour rechercher des lunes autour des géantes de glace Neptune et Uranus, mais c'est la première fois qu'elle est appliquée à la deuxième plus grande planète du système solaire, Saturne.
Dans la nouvelle étude, l'équipe a utilisé les données recueillies par le télescope Canada-France-Hawaï (CFHT) sur Maunakea, à Hawaï, de 2019 à 2021. Les données les ont aidés à détecter des lunes autour de Saturne aussi petites que 2,5 kilomètres de diamètre.
Bien que les astronomes aient observé plusieurs lunes début 2019, ils ont besoin de plus d'informations pour confirmer qu'il s'agit de lunes et non d'astéroïdes s'approchant de Saturne. Ils les ont donc suivis pendant plusieurs années pour s’assurer qu’ils étaient réellement en orbite autour de la géante gazeuse.
Les lunes nouvellement découvertes sont classées comme « lunes anormales ». Ce terme désigne les objets qui sont soumis à l'influence gravitationnelle d'une planète et qui gravitent autour de cette planète sur de grandes orbites plates ou elliptiques, plus inclinées que les orbites des lunes typiques. Saturne compte actuellement 121 lunes irrégulières et 24 lunes régulières.
En février, Jupiter a dépassé Saturne pour le titre de « roi de la lune » lorsque 12 nouvelles lunes ont été confirmées, portant le total à 92. Saturne récupère désormais la couronne avec 145 lunes. Cependant, le titre pourrait continuer à changer de mains à mesure que la technologie de détection de la Lune des astronomes progresse.
Thu Thao (Selon l'espace )
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