Les peuples anciens pouvaient momifier activement les corps de manière rituelle, mais le processus pouvait également se produire naturellement dans des conditions particulières.
Des momies ont été retrouvées sur tous les continents de la Terre, y compris les manchots momifiés de l’Antarctique. La clé de la momification naturelle est de perturber les étapes naturelles de décomposition en rendant difficile le travail des micro-organismes et des enzymes qui décomposent le corps après la mort. Cela peut être réalisé dans des environnements extrêmement froids, extrêmement secs, acides ou sans oxygène.
Momies Chinchorro au musée archéologique de San Miguel de Azapa à Camarones, Arica, Chili. Photo : Martin Bernetti/AFP
Momie du désert
Dans des conditions sèches, le corps humain peut se momifier en raison du manque d'eau. Dans des environnements extrêmement chauds et secs, le corps est capable de perdre de l’eau assez rapidement avant que les micro-organismes et les enzymes ne puissent décomposer la plupart des tissus, contribuant ainsi à préserver le corps dans un état relativement bon.
La plupart des enzymes fonctionnent dans un environnement aqueux. Par conséquent, le manque d’eau ralentira la décomposition, voire arrêtera le processus. Lors d'une momification spontanée, le processus naturel de déshydratation du corps se produit plus rapidement que le développement de l'activité enzymatique, selon le livre Taphonomy of Human Remains: Forensic Analysis of the Dead and the Depositional Environment des auteurs Eline M.J. Schotsmans, Nicholas Márquez-Grant et Shari L. Forbes.
Cependant, le corps n’est pas toujours uniformément sec. Certaines parties du corps comme les mains et les organes génitaux se déshydratent relativement rapidement, mais les organes internes comme le cœur prennent plus de temps.
Un exemple célèbre de momie du désert est celui des momies Chinchorro du désert d'Atacama. Certains d’entre eux ont probablement été intentionnellement momifiés et remontent à 7 000 ans, soit plus de 2 000 ans de plus que la plus ancienne momie égyptienne. Cependant, on pense que les momies plus anciennes se sont formées naturellement en raison de l'environnement désertique et peuvent avoir jusqu'à 9 000 ans.
Momie des tourbières de l'homme de Tollund datant d'environ 2 400 ans. Photo : Tim Graham / Getty
Momie des marais
Une autre façon efficace de momifier naturellement un corps est de le placer dans une tourbière. Les experts ont découvert un grand nombre de tels corps de tourbières dans le nord de l'Europe, notamment au Danemark, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Suède, en Pologne, en Irlande et en Angleterre.
Si l’on est immergé dans une tourbière, le corps sera exposé à de l’eau froide, très acide et dépourvue d’oxygène. De plus, certaines réactions chimiques uniques favoriseront ici le processus de momification.
Un facteur clé est le type de végétation qui caractérise les tourbières. Ces endroits ont souvent de la mousse de sphaigne, qui pousse à la surface de la tourbière. Les couches inférieures de la tourbière sont remplies de sphaigne en décomposition. Lorsque la mousse meurt, elle libère un polysaccharide appelé sphagnan, qui possède des propriétés qui aident à éliminer les ions métalliques d’une solution. En conséquence, certains ions métalliques, comme le fer, le cuivre ou le zinc, ne sont plus disponibles pour les bactéries, les privant de nutriments importants, selon Taphonomy of Human Remains: Forensic Analysis of the Dead and the Depositional Environment.
Ces conditions difficiles empêchent les micro-organismes de démarrer le processus de décomposition, même si les os finissent par se corroder dans l’environnement acide. En conséquence, le corps devient brun, conservant sa peau, ses cheveux et ses ongles.
L'exemple le plus célèbre d'un corps de tourbière est l'homme de Tollund, découvert par des mineurs de tourbe dans la péninsule du Jutland au Danemark dans les années 1950. Lorsque la momie a été vue pour la première fois, les gens ont supposé qu'il s'agissait d'un garçon qui avait récemment disparu dans la région. Cependant, les analyses ont révélé que la momie était beaucoup plus ancienne, datant de 2 400 ans. La momie était si bien conservée que les scientifiques savent même de quoi consistait son dernier repas.
La momie naturelle connue sous le nom de « Ötzi l'homme des glaces », découverte dans les Alpes en 1991. Photo : Andrea Solero/AFP
Momie de glace
Les environnements froids et glacés sont également idéaux pour la momification naturelle. La plupart des enzymes impliquées dans la décomposition ne fonctionnent pas à des températures inférieures à zéro et ne peuvent donc pas décomposer les tissus corporels.
La momie Ötzi l'homme des glaces est un parfait exemple de ce type de momification naturelle. Son corps a été découvert dans les Alpes, à la frontière austro-italienne, en 1991. Les autorités autrichiennes ont d'abord cru qu'il s'agissait d'un alpiniste moderne car son corps était très bien conservé. Cependant, cet homme est en réalité mort il y a environ 5 300 ans.
La hausse des températures mondiales entraîne la fonte de plus en plus de glaciers, de calottes glaciaires et de pergélisol, ce qui signifie que des découvertes comme celle d’Ötzi l’homme des glaces pourraient devenir plus courantes à l’avenir.
Thu Thao (selon IFL Science )
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