Ancien milliardaire de la restauration, Prigozhin a fondé le groupe Wagner, qui s'est fait connaître dans le conflit ukrainien, mais a fini par lancer une rébellion inattendue.
Evgueni Prigojine, 62 ans, chef du groupe Wagner lors du soulèvement qui a secoué la Russie le 24 juin, n'avait aucune formation militaire.
Il est originaire de la ville de St. Il a déménagé à Saint-Pétersbourg à la fin des années 1990 en tant qu'entrepreneur dans la restauration, a progressivement construit son prestige auprès du Kremlin, s'est lancé dans le secteur de la construction, puis a ouvert une société de mercenaires.
Dans les années 1980, Prigojine a passé neuf ans en prison pour un petit vol. Après avoir été libéré de prison, il s'est réformé et a ouvert une boutique de saucisses à St. Pétersbourg. Prigozhin a ouvert un stand de saucisses dans une chaîne de supermarchés et a finalement fondé une entreprise de restauration et de traiteur appelée Concord.
Le restaurant Prigozhin est devenu célèbre pour sa cuisine délicieuse et a attiré de nombreuses personnes célèbres à Saint-Pétersbourg. Saint-Pétersbourg, y compris le maire adjoint Vladimir Poutine, qui vient souvent ici pour dîner. Depuis lors, l'entreprise Concord a commencé à remporter des contrats de fourniture de nourriture aux agences gouvernementales, contribuant ainsi à rehausser le profil de Prigozhin.
Le président russe Vladimir Poutine a dîné au restaurant Prigozhin's New Haven à Saint-Pétersbourg. Saint-Pétersbourg au début des années 2000. Photo : Kremlin
Après que Poutine soit devenu président de la Russie, Prigozhin a été embauché pour fournir un service complet de restauration et de table pour les événements de haut niveau du Kremlin. Les relations étroites de Prigojine avec le Kremlin au début des années 2000 lui ont valu le surnom de « chef personnel de Poutine ».
Concord a également remporté de nombreux contrats de partenariat public-privé avec des investissements élevés, faisant de Prigozhin un milliardaire avec un actif total estimé à un milliard de dollars. L'empire commercial et les relations politiques de Prigozhin lui ont servi de tremplin pour se diriger vers des domaines plus influents.
Le gouvernement américain a accusé Prigozhin d'avoir créé l'Agence de recherche Internet (IRA) en Russie, qui est essentiellement un centre de propagande et diffuse de fausses nouvelles, dans le but de manipuler les réseaux sociaux américains et d'influencer les élections. Les États-Unis ont également accusé Prigozhin d’avoir tenté d’influencer l’élection présidentielle de 2016, lors de laquelle Donald Trump a été élu.
« Nous avons interféré, intervenons et continuerons d'intervenir dans les élections américaines. Cela se fera avec soin, précision et à notre manière, nous savons le faire », a admis Prigojine en novembre 2022.
Prigozhin est entré dans le domaine militaire en 2014 avec la décision de créer la société Wagner. Les membres de Wagner sont d’anciens soldats russes recrutés par Prigozhin pour aider la Russie à protéger ses intérêts nationaux et sa sécurité.
Wagner aurait été impliqué dans le bon déroulement du référendum de 2014 visant à annexer la péninsule de Crimée au territoire russe, ainsi que dans la fourniture d'un soutien militaire aux forces séparatistes dans la région du Donbass, dans l'est de l'Ukraine.
Prigojine l'a admis l'année dernière, affirmant qu'il avait créé le groupe militaire privé Wagner parce que la qualité des volontaires russes envoyés pour soutenir les séparatistes dans l'est de l'Ukraine après 2014 n'avait pas répondu aux attentes.
« J'ai immédiatement compris que la moitié des volontaires n'étaient pas de bonnes personnes. J'ai décidé d'agir de mon côté. À partir de ce moment-là, une organisation de patriotes a été créée, qui a ensuite été nommée Wagner », a déclaré Prigojine.
Wagner comptait initialement environ 8 000 membres, mais au cours de la dernière décennie, il est rapidement devenu une organisation armée professionnelle, avec des opérations couvrant plusieurs continents. L'organisation dirigée par Prigozhin est présente dans de nombreuses zones de conflit à travers le monde, notamment sur le champ de bataille syrien et dans les pays africains.
Depuis 2018, Wagner a signé de nombreux contrats d’assistance sécuritaire et militaire avec les gouvernements de la République centrafricaine et du Mali, et a acquis des droits miniers et aurifères dans ces pays. Avec environ 5 000 membres déployés en Afrique, la taille de la force Wagner est à peu près égale au nombre de soldats et de personnel de soutien américains sur le continent, estimé à environ 6 000.
Mais pendant des années, Prigozhin a caché qu'il était le fondateur de Wagner, niant toute spéculation et allant même jusqu'à intenter une action en justice contre Bellingcat, une organisation d'enquête indépendante, après avoir publié des preuves de ses liens avec Wagner. Mais la campagne russe en Ukraine depuis février 2022 a tout changé.
Prigozhin a publiquement admis l'année dernière qu'il était le fondateur de Wagner et s'est engagé à soutenir l'armée russe sur le champ de bataille en Ukraine. Quelques mois après le début des hostilités, Wagner ouvre son quartier général à St. Saint-Pétersbourg, a ouvert des canaux officiels de médias sociaux et lancé un programme de recrutement à l'échelle nationale.
Prigozhin est devenu le visage de Wagner, apparaissant dans de nombreuses vidéos de recrutement du groupe. Wagner est également devenu progressivement un nom familier dans la guerre russe en Ukraine, à mesure que le rôle de cette force « mercenaire » devient de plus en plus important.
Le patron de Wagner, Evgueni Prigojine, s'entretient avec des soldats à Bakhmut sur cette photo publiée le 25 mai. Photo : AFP
Alors que la Russie a dû retirer ses troupes de nombreux fronts importants en Ukraine à la mi-2022, Wagner est devenue la seule force à maintenir l’élan de l’attaque à Bakhmut. Prigojine s'est rendu dans de nombreuses prisons à travers la Russie pour recruter des soldats, avec la promesse que les prisonniers seraient graciés après avoir rempli leurs contrats avec Wagner.
Fin 2022, Wagner disposait d'environ 50 000 chasseurs, équipés de nombreuses pièces d'artillerie, d'avions et d'hélicoptères de combat, de chars et de véhicules blindés. Wagner a joué le rôle principal dans l'attaque de la ville de Bakhmut, tandis que les unités régulières russes soutenaient l'arrière.
Après des mois de combats acharnés, Wagner prit le contrôle total de Bakhmut, augmentant la réputation et l'influence de Prigozhin dans la politique russe. Prigojine annonça alors le retrait des troupes de Wagner vers leurs bases arrière et la remise de la ville aux troupes régulières russes.
Cependant, c'est à Bakhmut que le désaccord entre Prigojine et les dirigeants militaires russes est apparu et est devenu de plus en plus profond. Depuis des mois, le patron de Wagner critique sévèrement les dirigeants militaires et du ministère de la Défense pour le manque de munitions et la coordination inefficace, ce qui fait que les soldats de Wagner subissent de lourdes pertes.
Dans une vidéo publiée en mai, il a critiqué le ministre de la Défense Sergueï Choïgou et le chef d'état-major général Valéry Guerassimov, les qualifiant de « faibles », les accusant de « trahison » pour avoir refusé de fournir des munitions à Wagner. Auparavant, il avait également critiqué de nombreux commandants russes liés aux moments où l'armée avait dû se retirer sur le champ de bataille ukrainien, comme la décision de se retirer de la ville de Kherson plus tôt cette année ou l'échec sur le front de Kharkov fin 2022.
Wagner a également rejeté début juin une demande de signature d'un contrat avec le ministère de la Défense qui aurait placé la force sous le commandement des troupes régulières. Prigozhin a déclaré qu'il s'agissait d'un plan visant à « dissoudre » Wagner malgré les réalisations de cette force à Bakhmut.
Les mercenaires de Wagner capturent un homme dans la ville de Rostov-sur-le-Don le 24 juin après avoir pris le contrôle d'installations militaires. Photo : AFP
Les tensions ont atteint un point d'ébullition le 23 juin, lorsque Prigozhin a accusé le ministre de la Défense Shoigu de s'être rendu à Rostov et d'avoir dirigé une attaque de missiles sur une caserne Wagner en Ukraine, qui a tué de nombreux hommes armés de la société. Le ministère russe de la Défense a nié cette allégation. Le vice-président du Conseil de sécurité russe, Dmitri Medvedev, a également déclaré que ces informations étaient « sans fondement » et « dénuées de sens ».
Cependant, Prigojine a quand même appelé des forces, divisées en plusieurs groupes, à pénétrer sur le territoire russe pour forcer la direction du ministère de la Défense à « prendre ses responsabilités ».
Le Service fédéral de sécurité russe (FSB) a annoncé le même jour avoir ouvert une enquête criminelle contre Prigojine et a demandé l'arrestation du leader de Wagner, accusé d'incitation à la rébellion armée. Le président Poutine a condamné les actions de Wagner comme une trahison et a autorisé l'armée à utiliser toutes les mesures nécessaires pour rétablir l'ordre.
En moins de 24 heures, les unités Wagner ont pris le contrôle d'installations militaires dans deux villes frontalières, Rostov-sur-le-Don et Voronej. Les forces de Wagner ont continué à se diriger vers Moscou dans l'après-midi du 24 juin et se trouvaient à un moment donné à environ 200 km de la capitale, avant que Prigozhin n'annonce soudainement un retrait pour éviter une effusion de sang.
Les forces de Wagner se sont retirées de la ville de Rostov-sur-le-Don dans la nuit du 24 juin. Vidéo : AFP
Le bureau du président biélorusse Alexandre Loukachenko a déclaré qu'avec le consentement du président Vladimir Poutine, M. Loukachenko a utilisé un canal de communication privé et a négocié avec succès avec Prigozhin. En vertu de l'accord, les hommes armés de Wagner se retireraient dans leurs casernes et prendraient des mesures pour apaiser les tensions, en échange de ne pas être poursuivis pour mutinerie.
Le Kremlin a confirmé plus tard que Wagner quitterait la Russie pour la Biélorussie et ne serait pas poursuivi. Cependant, les observateurs estiment que cela signifiera également la fin de toutes les ambitions politiques de Prigojine.
Thanh Danh (Selon le Financial Times, le Moscow Times, ABC )
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