Toto, premier fabricant japonais d'appareils sanitaires, développe ses activités en se lançant dans la production de composants pour les équipements de fabrication de semi-conducteurs, profitant de l'utilisation plus large de la céramique et de la porcelaine dans la fabrication de puces avancées.
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| Toto a mis en place une ligne de production automatisée d'équipements de fabrication de semi-conducteurs dans son usine de céramique de la préfecture d'Oita, au Japon. (Source : Toto) |
Ne restez pas en dehors du « jeu »
L'implication de Toto dans la fabrication de semi-conducteurs a commencé dans les années 1980, lorsque la société a développé des céramiques haut de gamme pour l'industrie. Après des années de non-rentabilité, l'entreprise a commencé à prospérer dans les années 2020, avec des bénéfices en flèche au cours de l'exercice 2022 alors que le marché des semi-conducteurs était en plein essor.
Au cours de l'exercice 2024, Toto s'attend à ce que le bénéfice d'exploitation dans ce domaine atteigne 20 milliards de yens (130 millions de dollars), avec une marge bénéficiaire d'exploitation de près de 40 % - bien supérieure aux 7 % attendus pour l'ensemble de l'entreprise. L'entreprise vise à atteindre 25 milliards de yens (plus de 160,8 millions de dollars) d'ici l'exercice 2026, ainsi qu'à élargir son portefeuille d'investissement pour aider à stabiliser ses activités.
Les principaux produits de Toto pour les équipements de fabrication de puces sont les mandrins électrostatiques, également appelés mandrins électroniques (e-chuck), qui sont utilisés pour maintenir les plaquettes de silicium en place pendant le processus de gravure tout en maintenant la température uniformément répartie sur toute la plaquette. Le plasma est conçu à l'intérieur de l'appareil, créant des conditions que Toto décrit comme similaires à celles de la foudre.
La création d'une mémoire avancée pourrait nécessiter l'empilement de plus de 100 couches de cellules mémoire sur une seule puce, a déclaré Makoto Sekine, professeur au Centre de science du plasma à basse température de l'Université de Nagoya. « À mesure que les environnements de processus deviennent plus difficiles, les mandrins électroniques doivent être plus durables », note-t-il.
Toto se concentre actuellement sur les processus en aval tels que la découpe et le conditionnement de plaquettes de semi-conducteurs. Selon Junji Kameshima, directeur de la division de planification commerciale de la céramique de Toto, à l'avenir, la céramique sera davantage utilisée dans les équipements de traitement en aval.
Se diversifier pour s'adapter
À mesure que l’industrie des semi-conducteurs se développe, la concurrence devient de plus en plus féroce pour les composants structurels individuels dans la fabrication de puces. Sur le marché des mandrins électrostatiques, Toto est en concurrence avec son compatriote Shinko Electric Industries, qui entretient des liens étroits avec les fabricants d'équipements de fabrication de puces et Applied Materials aux États-Unis.
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| Modèle de mandrin électronique Toto. (Source : Toto) |
Pour être plus compétitif, Toto a dépensé en 2020 environ 11,8 milliards de yens (plus de 76 millions de dollars) pour construire un centre de production dans son usine de la province d'Oita (Japon). Au cours des 4 dernières années (d'avril 2020 à avril 2024), l'entreprise a également augmenté le nombre d'employés participant à la production de céramique d'environ 20 % et continue de prévoir d'ajouter des ressources humaines.
Face aux propriétés dures mais cassantes et facilement cassantes des céramiques de haute qualité, Toto a également recherché et développé des matériaux homogènes résistants aux fissures.
Lorsque Toto est entré pour la première fois dans l’industrie des semi-conducteurs, il a dû faire face à des obstacles majeurs. En conséquence, le « géant » de l’industrie japonaise des équipements sanitaires a dû faire face à de faibles ventes lorsqu’il a commencé à fournir des composants structurels. Bien que Toto ait eu plus de chance avec la production de mandrins électroniques, une faible productivité l'a également empêché de répondre à la demande du marché.
Ayant identifié le problème grâce à son expérience dans le secteur des appareils sanitaires, l'entreprise s'est également lancée dans les techniques de moulage et de cuisson, en utilisant l'expertise acquise dans la production de toilettes.
En revanche, Toto applique également la technologie développée dans le domaine des semi-conducteurs à son activité d'électroménager, ce qui génère des bénéfices pour l'ensemble de l'entreprise, a déclaré le directeur de la planification des activités céramiques de Toto, Junji Kameshima.
Ces dernières années, l'entreprise a continuellement modifié l'orientation de ses activités en fonction des tendances du marché, en investissant par exemple les bénéfices de son activité d'électroménager en Chine dans des investissements de croissance dans la production de céramique. Dans un contexte de contraction du marché immobilier japonais et de ralentissement économique en Chine, le développement rapide de l'intelligence artificielle stimule la demande en centres de données et en électronique, ce qui constitue l'un des moteurs de cette croissance. Cette force pousse Toto à accroître ses investissements dans le secteur de la fabrication de puces électroniques.
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