Un iceberg de 72 km a failli provoquer une catastrophe écologique en Antarctique

L'iceberg D-30A s'est écrasé sur l'île Clarence, qui abrite 100 000 couples de manchots à jugulaire, mais heureusement, ils étaient en quête de nourriture à ce moment-là.

Collision enregistrée par satellite entre D-30A et Clarence Island. Photo : NASA — Collision enregistrée par satellite entre D-30A et Clarence Island. Photo : *NASA*

Un iceberg massif de la moitié de la taille de Rhode Island s'est écrasé sur un refuge de manchots en Antarctique le 6 septembre, deux ans après une collision similaire en 2021. L'iceberg géant, nommé D-30A, mesure 72 km de long et 20 km de large. Il s'agit du plus gros morceau restant de D-30, qui s'est formé en juin 2021 lorsque son iceberg parent D-28 s'est écrasé sur une île près de la plate-forme de glace de Borchgrevink dans l'Antarctique de l'Est et s'est divisé en deux. À partir de ce moment, le D-30A a lentement dérivé vers l’ouest le long de la côte antarctique.

Fin 2022, le D-30A a soudainement changé de cap et a visé directement l'île Clarence, à l'extrémité est des îles Shetland du Sud, dont la superficie est environ 10 fois plus petite que celle du D-30A. L'iceberg s'est écrasé sur la côte sud de l'île le 6 septembre avant de tourner vers l'est et de se diriger vers la mer quelques jours plus tard, selon l'observatoire de la Terre de la NASA.

L'île Clarence est une importante zone de reproduction pour les manchots à jugulaire ( Pygoscelis antarcticus ), avec environ 100 000 couples visitant l'île chaque hiver pour pondre et incuber leurs œufs. Les chercheurs craignent que l’iceberg puisse avoir un impact sur cette population de manchots. « Nous avons eu beaucoup de chance car les manchots à jugulaire qui se reproduisent ici ne sont pas retournés au nid », a déclaré Heather Lynch, écologiste statistique à l'Université Stony Brook de New York. « Si la collision avait eu lieu deux mois plus tard, alors que les pingouins étaient sur l’île, la situation aurait pu être très grave. »

Les icebergs qui entrent en collision avec des îles peuvent nuire à la faune, en particulier s’ils restent coincés sur le fond marin autour de masses continentales isolées. Les icebergs peuvent empêcher les animaux de nager vers la mer pour se nourrir et également modifier la température et la salinité de l’eau de mer environnante. À mesure que la glace fond sur le fond marin, elle peut détruire les écosystèmes, provoquant de graves déséquilibres dans la chaîne alimentaire environnante. Le fond marin autour de l'île Clarence a peut-être contribué à éviter la catastrophe en raison de sa grande profondeur, ce qui rend moins probable que le D-30A y reste coincé, selon Christopher Shuman, glaciologue au laboratoire des sciences de la cryosphère de la NASA et à l'université du Maryland.

Cependant, même si l'iceberg ne reste pas coincé longtemps, cela pourrait causer de réels problèmes aux manchots nichant sur l'île. Pendant l'incubation des œufs, les pingouins attendent que leurs partenaires partent à la chasse et rapportent de la nourriture. Quelques jours d'interdiction de retour au troupeau peuvent conduire à une année de reproduction ratée. Cependant, alors qu'il passe au-dessus de l'île, le D-30A peut libérer de l'eau glacée riche en fer, qui favorise la croissance des algues dans la région.

Le D-30A se dirige maintenant vers le passage de Drake, où de gros icebergs sont souvent pris dans les courants océaniques, qui les entraînent vers des eaux plus chaudes et fondent. En novembre 2022, le plus grand iceberg du monde, A-76A, a également été découvert en suivant un chemin similaire avant de se briser en juin de cette année.

An Khang (selon Live Science )

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