Là où se concentre 99 % de l'or de la Terre

La majeure partie de l’or présent sur Terre est concentrée dans le noyau terrestre, au-delà des capacités d’extraction humaines.

La quantité d’or extraite par l’homme ne représente qu’une petite fraction de la quantité d’or présente dans le noyau terrestre. Photo : Phawatt — La quantité d’or extraite par l’homme ne représente qu’une petite fraction de la quantité d’or présente dans le noyau terrestre. Photo : *Phawatt*

Les experts estiment qu’il y a tellement d’or sur Terre qu’il pourrait recouvrir chaque centimètre de terre jusqu’à une profondeur de 50 centimètres. Mais l'or reste un métal rare car la majeure partie de celui-ci s'enfonce dans le noyau terrestre et est hors de portée des mineurs, selon IFL Science .

Le noyau terrestre est composé principalement de fer et de nickel. Les chercheurs ont découvert cela en observant la façon dont les ondes sismiques se propagent du tremblement de terre à travers le noyau. Cependant, la présence d’impuretés qui modifient la densité d’onde est trop difficile à déterminer spécifiquement, à moins que leur rayonnement ne contribue à des températures élevées comme l’uranium et le thorium.

L’existence de la masse d’impuretés contenant des métaux rares reste un mystère. Cependant, en 2006, un groupe de scientifiques a trouvé un moyen d’estimer leur nombre. Selon eux, certains astéroïdes ont une composition similaire à celle de la Terre car ils se sont formés dans la même région du disque protoplanétaire. En mesurant la composition des météorites chondrites carbonées provenant de ces astéroïdes, ils ont pu calculer la quantité de chaque élément présent sur Terre. En soustrayant les concentrations connues dans la croûte et le manteau, l'équipe a pu déduire la quantité de cet élément dans le noyau terrestre.

Le professeur Bernard Wood, géologue à l'Université Macquarie, et ses collègues ont étudié l'histoire ancienne du développement de la Terre, en commençant par la formation du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d'années et en se concentrant sur la naissance du noyau métallique en fusion de la Terre. Selon eux, la Terre aurait pu être recouverte par un océan de roche en fusion de plusieurs centaines de kilomètres de profondeur durant cette période. Cet océan de magma a réagi avec les métaux tout au long du développement de la planète, lessivant de nombreux éléments importants, dont l'or, et les déposant dans le noyau riche en fer de la Terre.

Après avoir comparé la croûte terrestre avec les météorites, l'équipe a découvert que la Terre est très similaire aux météorites chimiquement, mais sa croûte a perdu la plupart des éléments qui ont fusionné avec le fer, comme l'or, le platine et le nickel. Le seul endroit où ils peuvent s’accumuler est le noyau en fusion.

Sur cette base, Wood et ses collègues ont pu calculer la quantité de chaque élément mélangé au fer liquide et ont découvert que plus de 99 % de l’or sur Terre se trouve dans le noyau. De même, les astéroïdes existants, en particulier ceux représentant des noyaux planétésimaux, conservent encore de grandes quantités d’éléments. Y accéder est assez difficile, mais reste beaucoup plus facile que de forer jusqu'au noyau. C'est pourquoi la NASA prévoit de lancer une sonde vers l'astéroïde Psyché dans deux mois.

Les articles sur la mission Psyche estiment souvent la valeur de l’astéroïde à environ 10 000 milliards de dollars, mais si une source aussi importante de métaux rares était disponible, leur valeur chuterait. Il en va de même pour le prix de l’or. Si les humains pouvaient ramener tout l’or du noyau à la surface, personne ne paierait plus pour cela.

An Khang (selon IFL Science )

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