Dans la basilique San Nicola, à Bari, en Italie , se trouvent les vestiges de la figure considérée comme « à l'origine de la légende du Père Noël ».
Tous les enfants savent que le Père Noël parcourt le monde dans un traîneau tiré par des rennes, distribuant les cadeaux de Noël par la cheminée, puis retournant chez lui au pôle Nord.
Lorsque les touristes visitent Bari, une petite ville située au talon de l'Italie (l'Italie a la forme d'une botte), on leur raconte une histoire différente, celle d'un tombeau millénaire censé contenir les restes du Père Noël ou de Saint Nicolas (Nick).
Saint Nicolas est reconnu dans le monde entier comme la source d'inspiration de la légende du Père Noël. Nicolas était un saint ayant réellement existé, né à Myra, une ancienne ville de Turquie.
La basilique San Nicola de Bari, qui abrite les reliques de saint Nicolas. Photo : Alamy Stock
Saint Nicolas naquit vers 270 et mourut 67 ans plus tard. Il était vénéré dans toute la Méditerranée pour sa générosité, notamment à Bari. Nombreux sont ceux qui pensent que c'est cette générosité exceptionnelle qui incita les marins de Bari à dérober ses reliques en 1087 et à les transporter dans leur ville.
Aujourd'hui, la plupart des reliques attribuées à saint Nicolas reposent sous sa basilique San Nicola, la plus grande église de la ville. Fidèles et touristes du monde entier visitent fréquemment ce lieu.
Le directeur local, Antonio Palumbo, explique que les habitants de Bari sont fiers de trois choses : leur délicieuse gastronomie, leurs plages immaculées et Saint Nicolas. Ils conservent des images ou des statuettes du saint dans leurs portefeuilles et leurs voitures comme porte-bonheur et le considèrent comme un héros. C’est pourquoi, face à Noël, ils sont quelque peu perplexes et pensent que Saint Nicolas n’a aucun lien avec les traditions de Noël modernes.
Maria Rita Mauro, directrice de l'Office local de promotion du tourisme , a déclaré que les habitants vénèrent Saint Nicolas car il est leur saint patron. « Nous ne le considérons pas comme le Père Noël, nous le considérons simplement comme Saint Nicolas », a-t-elle précisé.
Les festivités de la Saint-Nicolas à Bari débutent le soir du 5 décembre. Le lendemain matin, les habitants assistent à la messe tôt, puis dégustent chocolat chaud, crêpes et pain de maïs frit. S'ensuit une fête de rue animée, rythmée par la musique , où une statue de Saint-Nicolas est promenée en procession à travers la vieille ville jusqu'à un immense sapin de Noël. Bars et pâtisseries sont alors en pleine effervescence.
La basilique San Nicola, vue de l'extérieur. Photo : Alamy Stock
Bien que les habitants de Bari soient réticents à reconnaître un lien entre Saint Nicolas et le Père Noël, soucieux de préserver l'image de leur saint patron, l'Église locale soutient cette filiation. Le père Giovanni Distante, de la basilique San Nicola, a déclaré : « Il s'agit de la même personne. »
« Le Père Noël est tout simplement une évolution, une transformation de l'image de saint Nicolas, un saint vénéré dans le monde entier », a déclaré le père Distante. Le père Gerardo Cioffari a quant à lui affirmé que l'image de saint Nicolas distribuant des cadeaux est « un événement historique » et non une simple légende.
Les choses évoluent progressivement à Bari, car de plus en plus de gens souhaitent développer ce lien pour faire de la ville une destination touristique populaire, notamment pendant la période de Noël.
Paco Ricchiuti, directeur de Velo Service, une agence de tourisme locale, a su tirer profit de ce lien. Il organise des visites guidées de la basilique et du musée local, qui abrite des objets liés à saint Nicolas, ainsi que du stade qui porte son nom. Dans le quartier historique de Bari Vecchia, les visiteurs peuvent admirer de nombreuses fresques murales représentant le héros local, dont une le montrant en train de pratiquer le yoga.
Des touristes posent pour des photos avec un homme déguisé en Saint Nicolas lors d'une visite guidée par Paco Ricchiuti. Photo : CNN.
Les touristes peuvent également déguster la célèbre bière San Nicola, brassée à partir d'ingrédients locaux, et acheter des T-shirts souvenirs à l'effigie de la ville. Cependant, les experts estiment que San Nicola devrait faire davantage pour attirer les visiteurs.
« Je suis tellement heureux que le Père Noël soit enterré dans ma ville natale. C'est à Bari qu'est née la légende du Père Noël. Les gens du monde entier nous envient cela, et nous ne réalisons pas la chance que nous avons », a déclaré Paco Ricchiuti.
(Par Anh Minh , selon CNN )
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